— Школа для меня закрыта. Исталы меня пытались убить.

— Ах, это. Не думаю, что они тебя убьют, мальчик. Попугают, возможно.

Хмыкаю:

— Поверьте, еще пара секунд, и я бы погиб. В меня стреляли, топили.

— Но ты смог сбежать?

Киваю.

— А может тебя отпустили? Ведь что-то же произошло, что ты смог сбежать. Что-то очень неожиданное, — иронично улыбается леди Эдвайс.

Не отвечаю. Точнее и не скажешь.

— Поверь моему опыту, мальчик, ничего в нашем ремесле не случается неожиданно. А если случается, то тебя обдурили. Не недооценивай начальство одного из самого большого осиного улья на планете. Исталы не поставят в эту школу кого попало.

Хм, это возможно. Меня до сих пор смущает появление странного спасителя. Но и старуха может оказаться неправой. Ее уверенность в своей мудрости может дорого ей обойтись.

— Я продолжаю слушать ваше ХОРОШЕЕ предложение, леди Эдвайс.

— Я буду с тобой откровенна. Оглянись вокруг. Российский кластер разваливается. Лишенные и беляки бунтуют против политики главенствующего клана. Теракты на каждом шагу. Половина бюджета Исталов уходит на то, чтобы сохранить видимость порядка. Если бы не их мастерское зельеварство, то другие кланы давно бы их смели, как ненужные элементы в правлении миром. Но, к сожалению, сумма очень нестабильна, и их зелья помогают уравновесить баланс сил.

Леди Эдвайс делает паузу, видимо для того, чтобы проследить за моей реакцией. Но ничего не заметив, продолжает:

— Даже маленькая песчинка может засорить канализацию. Главное, удобнее уцепиться в сточной трубе… И ты будешь нашей песчинкой. Мы разыграем эту партию так, будто Патрик поддался тебе специально для того, чтобы ты смог заручиться поддержкой беляков. Ты же этого хотел, верно? — леди Эдвайс улыбается шире. — Вот и получи, распишись. Но всегда есть «но». Взамен нашей скрытой поддержки, ты будешь направлять простолюдинов по… нашему видению правильного пути. Иногда мы будем давать вам возможность подпортить жизнь тому, либо другому клану. Даже нашему, чтобы не было подозрений. Но в целом вы будете преследовать одну единственную цель. Это…

— Подрыв влияния других кланов в Российском Кластере и сдерживание беляков и лишенных, — заканчиваю я фразу.

Слышу, как Монтано подливает себе спиртное.

— Звучит немного кардинально, но ты верно меня понял. Таким образом мы сохраним лицо в высшем свете. Даже в чем-то выиграем. В школе появятся два наших элемента влияния — ты и мой сын Патрик. Плохой и хороший полицейский. Координируя с ним действия, вы сможете подмять под себя всю школу и диктовать свои условия. Вместе вы многого добьетесь, поверь моему опыту. О наших целях в школе я поведаю, когда ты скажешь, что все понял. Тогда мы отведаем с тобой карпаччо с белыми грибами из Италии и продегустируем прекрасное белое вино семидесятых годов, закрепив этим наш взаимовыгодный союз.

А старуха умна. Даже в такой ситуации она умудряется извернуться как угорь в талом масле. Додумалась, как из поражения Патрика извлечь выгоду и внедрить в стан врага новую шпионскую ячейку — то есть меня. А может это ей Магнар Монтано подсказал? Мало ли что он говорит о своем безучастии. Не просто же так мозолит мне спину взглядом.

Вот только какая в этом мне выгода? Ну, пожалуй, весомая. Поддержка Вальтов пригодится. Но мне будут давать указания, которые я не захочу исполнять. Ладно, придется играть на два фронта. Так, чтобы были довольны все.

Беляки… расходный материал… Инструмент войны кланов. Сила, которая спит и которую все так боятся. Я не просто так на них поставил. Они уже стали приносить свои плоды. Меня заметили, стали предлагать условия.

А еще Вельтешафт лучшие мастера в сумме разума несмотря на то, что мне говорил старик-вояка об Амарэ. Это доказывается тем, как ловко леди Эдвайс отразила мою ментальную атаку.

Есть еще аргумент в пользу идти на соглашение с Вальтами. Их техники помогут мне развить направление мудрости, в которой я еще толком не разобрался. И именно к Вальтам я хотел попасть изначально. Ведь все мои попытки нормально натренировать разум Кибы проваливаются с треском. У человека и Альва разное строение… мозгов. Многие умения просто не работают. И даже мой опыт не спасает.

Ладно, поиграем по новым правилам. Закидываю голову на спинку дивана:

— Чисто из любопытства, леди Эдвайс. Как бы вы уговорили меня по-плохому?

— Я знала, что ты задашь это вопрос, — меняется ее голос. — Но я не буду тебя пугать, ведь ты мне не еще отказал и…

Хмыкаю так громко, что леди Эдвайс недовольно затыкается.

— Тогда я отказываюсь. Прошу, покажите, что вы со мной сделаете.

За спиной дзинькает бокал. Какое-то время висит тишина. А я жду, что старуха предпримет. Не хочу, чтобы она считала, что у меня нет выбора, и я обязан плясать под ее балалайку. Как она уже сказала, убить меня плохо для их репутации, а значит она предпримет что-то другое. У нее есть что-то, что может заставить меня передумать. И я должен знать, что именно.

А еще за моей спиной сидит мой якобы «брат» из того мира. Вступится ли он за меня? Хотелось бы понять, во что играет этот член Ордена Закатной Звезды.

— Как пожелаешь, мальчик. Первое, что я тебе скажу — твою глупую заплатку в разуме моего сына мы сняли. Не думай, что сможешь ей воспользоваться.

Ага, а вот и мой небольшой козырь, о котором я говорил. Во время поединка с Патрика я закинул ему в разум небольшую наживку. И леди Эдвайс ее удачно заглотила. Вытащила из его головы ненавязчивую идею в виде разрастающегося уважения ко мне. Именно это должен был испытывать Патрик со временем. Именно об этой заплатке говорит сейчас леди Эдвайс. Вот только она не знает, что это лишь прикрытие для более глубокой идеи… Маленькой, незначительной, такой незаметной, что ее не обнаружил даже Монтано. А может он просто не захотел глубоко ковыряться в голове бездарного племянника или разрешил мне ее оставить. В любом случае, это «закладка под закладкой» не такая уж и страшная. Всего лишь небольшая… паранойя. Поэтому использовать для чего-то серьёзного ее не получится. К сожалению, ничего значительного заложить в его голову я не смог бы. Это бы обязательно заметили.

И кстати, это показатель, что я на верном пути. Вальты и правда шарят в сумме разума. Заложить идею в голову сложно. Но еще сложнее ее обнаружить и убрать.

Леди Эдвайс встает, подходит к резной столешнице, берет колокольчик, звонит три раза.

— Клео, девочка моя, позови Зерусу Гвидиче.

Не знаю, кому она это сказала, но за одной из дверей слышатся чьи-то удаляющиеся шаги.

Старая леди поворачивается, смотрит на меня:

— Я не просто так говорила тебе о звездах, мальчик. Древняя статистика рассказала многое о тебе. И я подготовилась к тому, что ты будешь торговаться.

Через десяток секунд в прихожую заходят трое.