Сердце пропускает удар в тревоге. Чувствую себя кроликом в пасти льва.

С хрустом сжимаю зубы, но… поздно.

Вода…

Вода везде.

Я не успеваю даже моргнуть, не то, что задержать дыхание. Оказываюсь в водяной сфере. Меня сдавливает со всех сторон. Вода тяжелеет, сгущается, как кисель. И словно этого недостаточно. Она еще и нагревается.

Во имя Шиилы… Он слишком… силен.

Уши Альва улавливают заглушенный голос:

— Не сопротивляйся, Константин. Вдохни… пусти воду в легкие. Так будет легче. Все пройдет быстро. Безболезненно. Прости, но я не могу манипулировать кровью одаренных, чтобы облегчить тебе смерть. Но это самое безболезненное, что я могу тебе дать. Прости…

Прости! Прости! Прости! Хватит ныть! Ты мужик или подстилка?! Если убиваешь, то убивай без этого нытья!

Тик…

Так…

Отсчет идет. Последние секунды своей жизни я не отдаю впустую, пытаюсь вырваться. Паскудная желеобразная жижа настолько вязкая, что я еле-еле могу двинуться.

Тик…

Так…

В глазах темнеет. Двигаясь, я только ускоряю свою смерть. Расслабляюсь, закрываю глаза. Концентрируюсь. Так я смогу продержаться пару минут. Потом задохнусь…

Пара минут.

У меня есть еще пара минут, чтобы подумать…

Погружаюсь во мрак. Но слышу голос Георгия Александровича.

— Перестань, Константин. Я видел тебя в бою с Патриком и знаю, как ты умеешь задерживать дыхание. Меня этим не проведешь. Не сопротивляйся, прошу тебя.

Хватит… ныть…

Тик…

Так…

Запрещаю своему мозгу прокручивать последние моменты своей жизни перед смертью. Нет. Нет, это еще не конец. Минута… У меня есть еще минута…

Я придумаю, как выбраться. Я должен. Я обязан!

Гниль подземная…

Изо рта вырывается первый отчаянный пузырёк…

Что ж…

Вполне логичный конец. Я думал, что погибну на очередном задании, первый раз за сотни лет споткнувшись о канделябр и потревожив дворцовую стражу, но… В бою от сильного противника тоже неплохо. Эх, был бы я в своем теле, то получился бы интересный поединок.

Хотя нет. Заместитель директора сам превратился бы в мокрое место…

Так!

Это еще не конец!

Не конец, мать вашу!

Ну же! Ну же! Думай!

Может отключить себе сердце в надежде, что меня потом откачают? Нет, на это не стоит надеяться. Жажда крови от зама дает понять, что меня хотят убить, а не просто припугнуть.

Может превратить это желе в лед? Не получится. Игла осталась за пределами сферы. А морозить я могу только через твердые предметы, заранее напитанные суммой. Жидкое мне неподвластно. Да и какой смысл. Буду… в ледяном шаре…

Еще гениальные планы?

А может…

А что может?

Гниль… подземная… мысли плывут… не хватает… воз… духа…

Сил остается только на то, чтобы слушать…

И я слышу многочисленные шаги. На крышу наконец-то вламываются десятки стражей во всеоружии. С огромным трудом открываю глаза. Вижу сквозь мутную воду. Все в масках, половина из них с автоматическим оружием… Смотрят. Ничего не говорят.

Ну, чего уставились?.. Ваш босс убивает школьника… норма… вещей… думаете?..

Моя госпожа… твоя тень… раскрыта…

Шиила никогда не наказывает тех, кто погиб с ее именем на устах. Даже провалив миссию. Неважно какую… Она примет своё дитя с истинной любовью матери. Не потребует ответов. Не осудит…

Смерть подступает впритык. Я чувствую, как меня касаются ласковые путы Шиилы. Чувствую прохладный, но такой родной хитин. Восемь паучьих конечностей обнимают меня и…

ВСПЫШКА!!!

Водный пузырь-тюрьма разрывается. Я падаю на четвереньки, исхожу кашлем… В разум возвращается логика мира. Глаза видят.

Во имя Шиилы, что произошло?!

— На поражение! — командует Георгий Александрович.

Крики. Выстрелы. Вспышки.

Понимаю, что я еще жив. Отползаю в сторону, пытаюсь сориентироваться в хаосе.

Похоже, один из стражей что-то сделал. Человек в черной маске носится по крыше с длинным мечом с такой скоростью, что не предрасположенные к скорости стражи не могут по нему попасть из автоматического оружия. Шквал залпов проходит впустую, кроша все вокруг.

Огненные взрывы! Электрические разряды! Ледяные волны! Радуга цветов перемешалась, я с трудом понимаю, что происходит.

Шальные пули, долетающие до моего неожиданного спасителя, отбиваются полуторным мечом, выбивая искры и нейтрализуя сумму в пулях. Иначе я не могу понять, почему они не дают такого же эффекта, как мой мороженый кунай.

Различаю в стороне троих лежащих стражей. То ли мертвы, то ли без сознания. Их вывели из строя воспользовавшись моментом неожиданности. Наверное, это «скоростники», с которыми было бы тяжело справиться.

Гниль подземная!

Не тупи, Эйн Соф! Это твой шанс!

Адреналин позволят мне чуть ли не подпрыгнуть с места! Я несусь к краю крыши!

— Взять его! Убить! — слышу Георгия Александровича.

Вижу, как сгущается вокруг меня вода. Еще немного, и я попадусь в очередной водный шар. Краем глаза замечаю, что страж с мечом разрубает воздух с такой силой, что образуется ударная волна. Она с огромной скоростью несется на Георгия Александровича. Тот в последний момент ставит перед собой водяную ограду, которая стойко выдерживает удар.

Вода вокруг меня теряет форму, с плюхающим звуком обрушивается на пол.

Ясно! Зам не может защищаться и нападать одновременно!

Спускаться на нитях нет времени! Да спасет меня госпожа удача!

С разбегу прыгаю вниз, с края крыши! На лету делаю кувырок, группируюсь и… спустя томительные секунды полета, ожидания боли и сломанных ног, с головой ухожу в сугроб, оставленный после уборки.

Попал…

Сугроб не промерз…

Под ним не оказалось никаких инородных предметов…

Три в одном. Сегодня же куплю лотерейный билет…

Отплёвываясь и задыхаясь, выбираюсь из снежной кучи. Вскакиваю на ноги и несусь в лес.

Не знаю кто ты, неизвестный страж, но «спасибо» я скажу потом. Если выживешь.

И все же…

Его послал магнар?

Или нет?..

Плевать! Беги! Беги, Форест, Беги.

Да чтоб тебя…

* * *

Время: 16:43