разными, вплоть до абсурдных, но некоторые из них, как ни странно, были близки к правде. Хотя ни Дэйзи, ни, как оказалось, Ричарду, не было до всего этого дела. Оба слишком увлеклись общей целью, чтобы беспокоиться о подобных мелочах. Хотя эта внезапная беспечность всегда напыщенного в обществе графа и удивляла её поначалу, но Дэйзи быстро привыкла. В конце концов, каким он был на самом деле, никто не знал. Даже она ещё не поняла этого.

Взять хотя бы её потерю девственности. Ричард прервал акт, сгорая от стыда перед своими принципами, хотя в случившемся не было его вины. Но спустя какую-то неделю он сам начал повторную физическую близость. Дэйзи не возражала — не видела смысла, ей было всё равно тогда. С тех пор секс, начавшийся как способ отвлечься от жестокой реальности и не несущий за собой ничего существенного, стал приятной обыденностью для них. Дэйзи нравилось это занятие, и ей не было стыдно за это ни перед собой, ни перед кем-то ещё. Ей так же нравилось, что их отношения не тяготили её и ничем не связывали. Он не лез к ней в душу, она — к нему, что полностью устраивало будущих молодожёнов. Любви к нему Дэйзи не испытывала, да и с его стороны не замечала сильного чувства. По крайней мере, не было ярких проявлений. Но это тоже скорее радовало.

А события её недолгого пленения в доме погибшей от клыков Уильяма женщины… Дэйзи рассказала обо всём Ричарду на следующий день после возвращения. Граф сначала воодушевился, что вампир пошёл ради неё против Энтони, но потом, когда она описала дальнейшее, делая акцент на своём подавленном состоянии, согласился: от намеченного плана, при всех его достоинствах, пора отказаться. Раз уж он так сломал её. Хотя то, что Уильям спас Дэйзи и то, что благородно и нетипично для себя отпустил, навело Ричарда на мысль, что они были действительно близки к победе. Но граф благоразумно не настаивал на продолжении плана, и Дэйзи была благодарна ему за это.

Один момент смутил её в разгар пересказа: мог ли Ричард сопоставить её поведение во время возвращения к нему с тем смятением, которое вызывал в ней Уильям? Пусть она по-прежнему не описывала всё многообразие чувств, охватывавших её при тех или иных событиях, опускала самые постыдные детали, но этот вывод запросто мог прослеживаться… Но даже если граф и заподозрил что-то подобное, не подал виду. И тема окончательно закрылась.

Каких-то полчаса, и Дэйзи готова. Благодаря Томсону, она и вооружена была в разы лучше, чем когда-либо, и замаскировано всё было куда тщательнее.

— Ну всё, ты готова, — потрепав невесту по плечу, одобрительно улыбнулся Ричард. — Что-то не так? — его улыбка погасла, когда Дэйзи, ощутимо занервничав, отвела взгляд.

— Я всё думаю, не слишком ли поздно мы возвращаем колдуну его записи, — глухо отозвалась она.

Хотя они уже обсуждали эту тему несколько раз, в том числе задолго до этого дня. Но всё же, взяв её лицо в руки, граф возразил, повторяя и без того понятное обоим:

— Если бы ему было очень нужно, он, при своём могуществе, уже дал бы это понять. Да и зачем ему вообще сейчас эти записи? К тому же, раз он такой помешанный, наверняка знает их наизусть. И потом, у него твой кулон, так что он спокоен.

— Ты прав, — согласилась Дэйзи. Она решительно взяла его руки и опустила их вниз, давая понять, что настроилась. — Я пойду.

Ричард отпустил её, не заметив, что у Дэйзи ничуть не убавилось волнения. Она по-прежнему нервничала вернуться. И дело было совсем не в колдуне.

***

Остановившись возле начала леса, Дэйзи зачем-то оглянулась назад. C этим жестом она захотела и чуть не поддалась слабости вернуться домой. Но нет, нельзя! Вздохнула глубоко, собралась с силами. И тихо, хотя и помнила про мертвецкий сон вампиров, заговорила, зная, что её слышал единственный, кто не спал:

— Я должна пересечь этот лес, чтобы вернуть записи колдуну, — помня, что Уильям достаточно умён, Дэйзи быстро прикинула объяснение, почему именно сейчас, спустя целых полгода, даже больше: — Мне понадобилось много времени, чтобы решиться вернуться сюда… — Она собиралась добавить, что даже хотела оставить эти записи у себя вопреки совести или заручиться чьей-то поддержкой, а потом взяла волю в кулак и пошла одна; но вовремя одумалась: слишком много деталей точно выдали бы её перед проницательным кровососом. — Прошу не мешать моему пути.

В ответ весенний ветерок слегка заколыхал деревья, приятно обдав Дэйзи запахом лесной свежести.

— Если ты поторопишься, путь займёт примерно пару часов, — донёсся из ниоткуда знакомый голос, и Дэйзи вздрогнула от неожиданности. — За это время вампиры начнут просыпаться к твоему возвращению. Останься с ночёвкой у колдуна, если хочешь выжить. Выезжай обратно только с рассветом.

Дэйзи растерянно поводила головой, ища, где притаился Уильям. Не то чтобы она хотела его видеть, это была скорее инстинктивная реакция. Судя по раздавшемуся смешку, он продолжал за ней наблюдать, и её действия показались ему забавными. Это почему-то задевало её.

Дэйзи раздражённо вздохнула и послала лошадь вперёд, не мешкая ни секунды. Деревья быстро сменялись друг за другом. На пути ничего не мешало.

Спустя какое-то время, отъехав уже достаточно, Дэйзи по-прежнему злилась, но теперь на себя. Прошло чуть больше, чем полгода, а она так и не научилась невозмутимо воспринимать Уильяма и его выходки.

***

Как и в её первый визит, дверь в домик колдуна была приоткрыта. И теперь Дэйзи без сомнений воспользовалась этим.

Хозяин жилища копошился в каких-то бумагах, но на этот раз сразу заметил гостью. Подойдя к ней, он молча взял из её рук папку с записями. Затем отошёл куда-то за книжный шкаф, занятый по большей части рукописями, и через некоторое время вернулся с её кулоном. Протянул так же безмолвно, но, принимая, Дэйзи решилась нарушить молчание, становящееся неловким. Ведь ей ещё предстояло добиться у колдуна разрешения переночевать. Она понимала, что Уильям был прав: рискованно возвращаться днём. Второй встречи с Энтони Дэйзи не вынесла бы. И теперь, повзрослев хотя бы в этом плане, она не видела ничего ужасного в том, чтобы воспользоваться советом Уильяма.

— Простите, что так долго тянула с визитом, — как можно более вежливо начала издалека Дэйзи.

— Мы не обговаривали сроки, — хмуро ответил колдун.

Но смысл его слов, несмотря на тон, был благоприятным.

Хотя Дэйзи не особо волновала эта тема. Просто надо было чем-то загладить паузу, не приступая сразу к делу.

— И то