-Почему вы в этом так уверены? - уточнил я, краем глаза наблюдая как будущая великая ведьма, чего-то ковырявшая в земле, стремглав несется в дом, сверкая грязными пятками.

-Герцогство крепкий орешек, - пожал плечами хоббит. - К тому же его нужно проглотить целиком и без остатка. От местных же феодалов и вольных городов и деревень вполне можно понемногу отщипывать кусочек за кусочком, растягивая экспансию на годы и десятилетия. А без быстрых успехов от регента отвернуться союзники. Колон же, во-первых, весьма богат, а во-вторых, является превосходным местом для высадки войск, если их перевозить морем, что быстрее. Есть, конечно, удобные и укромные бухточки к Империи и поближе, но наша гавань - в любом случае самая удобная. Ее захват сильно облегчит жизнь любому завоевателю баронств.

-Весомый аргумент, - решил я, наблюдая как из дверей выбегают Лукреция и Ош, приведенные дочерью. - Если смотреть в таком ключе, то шансы на атаку города составляют пусть и не сто процентов, так девяносто точно. Но от нас то вы чего хотите?

-Помощи, - кратко и емко ответил хоббит. - Мой род рассеян по окрестностям Колона. И у него есть две главные ценности в глазах солдат: еда и деньги. Первого много, второго поменьше, но тоже куда больше, чем у простых крестьян. Мы, полурослики, мало зарабатываем, но почти не тратим. За нелюдей, пусть даже молящихся Отцу Времен, заступаться в магистрате, всегда охотно принимающем подарки, быстро станет некому. При условии, разумеется, что его вообще не упразднят. А командующему будет нужно все то же самое, еда для солдат и жалование для них же. Если начнется война и сюда придет Империя, легионеры либо загонят мою родню в рабство, либо попросту вырежут.

Трод в моих глазах резко подрос. Не в смысле внешности, конечно же. Но здесь и сейчас передо мной стоял настоящий патриарх, пусть даже едва доросший до метровой планки. Глава рода, заботящийся о каждом его представителе с приложением всех своих сил. Личность, безусловно заслуживающая как минимум уважения.

-Я не всемогущ, - вздохнул я, мысленно прикидывая, чем возможная война с Империей обернется лично для трех А. - И мои друзья тоже. Мы что, похожи на легендарных магов, обращающих вспять армии?

-Никогда таких не видел, - пожал плечами хоббит. - Ну, может на картинках если. Но, честно говоря, не очень на них смахиваете. Но если произойдет худшее, и я соберу семью в своем доме, вы поможете его защитить? Легионеры могут отобрать у нас богатство, но без приказа или повода организованно вырезать не станут. А отдельные мерзавцы, жаждущие даже самой маленькой поживы или своих грязных развлечений, уверен, не составят вам проблем.

-Без проблем, если нам также найдется в нем местечко в случае беды, - подумав, решил я. - Ярослав и Артем, уверен, согласятся. Но нам придется заключить магический договор.

-Само собой, - кивнул полурослик. - Дело привычное. Сейчас?

-Дня через два, - подумав, решил я. Алколит, помнится, еще на Земле ради прикола пытался составить договор для сделки с демоном, вот пусть и воспользуется старыми наработками. Старый хоббит, конечно, на исчадие ада не похож, но в честных торговцев обычному черному магу в моем лице полагается верить меньше, чем в НЛО. - Все равно если имперцы и решат идти сюда войной, то так быстро город не возьмут.

-Что с ними? - Лукреция, как оказалось, находилась буквально в двух шагах и едва не танцевала на одном месте, дожидаясь окончания беседы, чтобы засыпать единственного из стоящих на ногах нанимателей вопросами. - Какие зелья в глотку вливать? Чем растирать? Или лучше готовить комнату для проведения ритуалов?

Это она о той кладовке, где Ярослав мелом на полу пентаграмму начертил? Да ему просто скучно было а мел под руку попался! Не идиот же он, призывать кого-то без нас с Ассасином под боком. Хотя...я то в сарайчике в одиночку с взрывоопасными составами экспериментировал. Не добился, правда, ничего толкового, кроме черного пороха. Но стоили ингредиенты для его создания столько, что дешевле с собой таскать профессионального лучника с полным колчаном серебряных стрел.

-Драконий еж, - ответил я ей, наконец. - Во всяком случае, так монахи говорили. И, кажется, знали о чем болтают.

-Ой, - смутилась ведьмочка. - Я про эту вещь только краем уха как-то слышала. Но это же не лечится, да?

- Вроде бы все должно пройти само, - мое пожатие плечами очевидно ее не сильно успокоило. Сложно сказать, что больше пугало Лукрецию потеря источника заработка или потенциальных наставников для дочери, грозящей вырасти как минимум в звезду районного масштаба, правда, совсем не эстрадную, а магическую. - Лучше приготовь какую-нибудь комнату для гостьи. Этим то двум кабанам все равно где спать, а ей хоть какой-нибудь комфорт обеспечить надо.

-Постараюсь, - задумчиво кивнула женщина, потихоньку прибирающая бразды правления домом к своим рукам. Впрочем я и мои друзья этому только радовались. Во всяком случае, давится кое-как сваренными обедами, уже не приходилось. И выгребать из углов клубки пыли тоже. - А вы что будете делать?

-То, в чем помочь мне не сможет никто другой, - усталость мягко, как гидравлический пресс, наваливалась на плечи а рот будто сам собой растянулся в зевке. - Спать!

Завалившись на кровать в своей комнате я, похоже, уснул раньше, чем закрыл глаза. И тот час же проснулся от жуткого грохота где-то неподалеку и чьего-то громкого вопля, вылетев в коридор, окутанный сферой темной энергии. По-моему косяк в моей берлоге придется менять. Предыдущий на пол стек. Почему-то было темно. В голове было пусто. Что-то треснуло в соседней комнате. Я метнулся туда и получил по лицу грубой глиняной вазой. С водой. И кажется, даже с цветами. Не успел их рассмотреть, слишком быстро распались прахом. Поднявшая руку на хозяина дома особа очень сильно напоминала испуганную кошку. Она точно так же прижала уши к голове, скалилась и шипела. Даже кинжал в руке чем-то неуловимо напоминал занесенные для удара лапку с выпущенными из бархатных подушечек коготками.

-Фина, - констатировал я, успокаиваясь и понимая, что не надо ловить воров или защищать парализованных друзей до последней капли крови от убийцы, пришедшего доделать начатое. Переполох подняла полуэльфийка, очнувшаяся вскочившая и пнувшая, если не ошибаюсь, ночной горшок. Просто чем еще могла быть видавшая виды грубая деревянная бадья с обломанными краями, установленная в комнате гостьи, ума не приложу. Воды для умывания в ней во всяком случае не имелось. Однако выспаться определенно не удалось. Но открывшееся здесь и сейчас зрелище того определенно стоит. Есть во взволнованных девушках нечто такое, притягательное. Смотрел бы и смотрел. А лучше бы потрогал. - Ты чего шумишь? Ночь на дворе. Хм. Глубокая кажется.

-Где я?! - панически взвизгнула бард. - Зачем ты меня сюда притащил?!

-У меня в гостях, - ответ ее, кажется, перепугал еще больше. - Ты ничего не помнишь? На нас во время разговора с тобой напали. Тебе, Алколита и Ассасина парализовало. Меня, впрочем, тоже, но священники потом откачали, чтобы самим наши тушки до до дома не переть. В гостиницу, уж извини, доставить побоялся. Мало ли какие там хозяева, чтобы Ош о них не говорил. Да и устал сильно.