Но вот если промолчать о кончине волшебницы, тайно похоронить ее, а в доме поселить другую женщину, одеть и причесать, как Богданову, научить соответствующим манерам, то люди не заметят разницы. У Ирины в городе не было близких друзей, нет ни мужа, ни детей, никто не проговорится, не воскликнет: «На самом деле это не наша мама!» Художница показывается на людях не каждый день, она молчалива, быстро рисует кому-нибудь «исполнялку» и исчезает в доме. Или, как в случае со мной, высовывает бумажку из окна машины. Невозможно разглядеть, кто прячется в салоне за тонированными стеклами.

Я взяла расческу и попыталась хоть как-то пригладить торчащие в разные стороны вихры. Может, мне чуть-чуть отрастить волосы? Тогда можно будет собирать их в хвост…

Хорошо, пусть вместо Ирины в особняке проживает другая особа. Предположительно, Аня Фокина. Максим Антонович платит ей деньги, и она старательно исполняет роль Богдановой. Рисунки, которые малевала сама Ира, настолько примитивны, что их сумеет нарисовать практически любой. Палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек!

Я села на кровать и втянула ноги на матрас. В голове моей вспыхивали отрывочные мысли.

Труп женщины, обнаруженный возле замка людоеда… Погибшая стараниями Сердюкова была опознана как Анна Фокина. Но на самом деле это была Богданова… Ирина скончалась несколько лет назад, однако поток паломников в город лишь увеличивается, Беркутов хорошеет на глазах, Максим Антонович с приятелями туго набивает карманы…

Женщина, изображающая художницу-волшебницу, отлично вжилась в роль, знает, как себя вести. Когда высокопоставленный чиновник попросил Буркина организовать встречу Арины Виоловой с Ириной, мэр не стал сопротивляться. Ну, с одной стороны, он никак не мог отказать человеку, от которого зависит решение какого-то важного для него вопроса, а с другой – не очень волновался по поводу моего общения с Богдановой. Повторю: мошенница, выдающая себя за Ирину, давно выучила роль, у нее отработаны ответы на все вопросы. Максим Антонович знает, что журналистов, как правило, интересует одно и то же. По его мнению, и детективщица спросит нечто тривиальное, вроде: «Где вы черпаете вдохновение для создания картин?» На худой конец, если гостья из Москвы проявит излишнюю настырность, художница всегда может просто встать и уйти – у нее же репутация странного, необщительного человека. Нет, Буркин не волновался. Но что происходит, когда я появилась в Беркутове?

Вместо того чтобы быстренько устроить мое свидание с Богдановой, меня всеми силами удерживают от общения с ней. Почему? В интересах Максима Антоновича поскорей избавиться от столичной надоеды. Мэру, наоборот, нужно бы содействовать моему разговору с Богдановой, потом дать в мою честь званый ужин, а утром помахать платочком вслед моей машине и вздохнуть с облегчением: внедорожник детективщицы уезжает из Беркутова.

Есть еще один момент. Визит писательницы как раз весьма выгоден Максиму Антоновичу. Да, тиражи моих книг не такие, как у Милады Смоляковой, но их читает не одна тысяча людей. Понимаете, какая это реклама для Богдановой? После выхода книги, где одной из главных героинь будет художница, поток паломников непременно возрастет. Буркину и его гоп-компании просто необходимо свести Иру со мной! Однако разговор под разными предлогами откладывается.

Богданова показалась во время ужина минут на пять и тут же убежала якобы из-за возникшей от мигрени тошноты. А сегодня я узнала про новый инсульт Ильи Николаевича. Любая воспитанная женщина, услышав от Марты о внезапной болезни отца художницы, сразу сказала бы: «Пожалуй, мне лучше уехать домой». Вероятно, Максим Антонович рассчитывал именно на такую реакцию госпожи Таракановой. Но та оказалась наглой, ясно дала понять: пока не пообщается с Ириной, она останется жить в Беркутове.

Ну и теперь возникает новый вопрос: если Буркин так не хотел допустить моей встречи с художницей, почему он сразу, когда ему позвонил Корсаков, не отказал ему? Сказал бы следующее: «Мы невероятно рады принять в Беркутове Виолу Ленинидовну. Но понимаете, Ирина сейчас больна гриппом. Она ежедневно встречается с большим количеством людей, вот и подцепила вирус. Вчера у Богдановой температура до сорока подскочила». И все, мой визит был бы отложен недели на две. За это время лже-Ирину можно прекрасно подготовить к беседе с автором криминальных романов. Но нет, Буркин произнес: «Как прекрасно, что к нам приедет Виола Ленинидовна! Ждем ее с нетерпением!»

Если суммировать все вышеперечисленное, можно сделать единственный вывод: в тот день, когда я прибыла в Беркутов, с Ириной, вернее, с женщиной, исполняющей ее роль, что-то случилось, и теперь ее никак нельзя оставить с кем-либо наедине для разговора по душам.

Интересно, что еще придумает Максим Антонович, чтобы проплыть между Сциллой и Харибдой? Да уж, Буркину не позавидуешь, ему ведь непременно надо выполнить просьбу Корсакова и в то же время не разрешить мне пообщаться с Богдановой. И как справиться с двумя взаимоисключающими задачами? Почему мэр тянет время? По какой причине все же обещает мне встречу с художницей? Может, псевдо-Ирина пьяница, и хозяин города ждет, пока она выйдет из запоя?

Из раздумий меня вывел стук в дверь.

– Войдите! – крикнула я, быстро вставая с кровати.

В номер вошла Марта.

– Можно?

– Конечно, – ответила я.

– Поработали? – заботливо осведомилась помощница мэра.

– Да, – кивнула я, – набросала план книги. Знаете, Ирина станет одной из главных героинь будущего романа. Сначала я предполагала, что художница появится лишь в ряде эпизодов, но теперь понимаю: действие закрутится вокруг Богдановой. У меня огромный список вопросов к ней.

Марта смущенно потупилась.

– Так неудобно… поверьте, честное слово…

– Что еще случилось? – всполошилась я.

– У Максима Антоновича к вам огромная просьба, – почти прошептала Марта. – Понимаете, в Беркутове полным-полно ваших фанатов, а книжного магазина у нас пока нет, народ привозит литературу из Москвы. Варю, жену Игоря Львовича Сердюкова, помните?

– Естественно, – кивнула я, – мы вместе ужинали.

Марта сложила руки на груди.

– Она постеснялась сама вас попросить, меня подослала. Варвара директор нашей городской библиотеки. Ваш визит в Беркутов никто не освещал, но и тайны из приезда знаменитой писательницы не делали.

Марта оглянулась на дверь и чуть понизила голос.

– А еще Федор… Он ужасный трепач! Сказал своей дочери Тоне про то, кто в президентском номере поселился. Антонина ваша страстная поклонница и мигом в школе язык распустила. В общем, сегодня утром к Варе явилась делегация старшеклассников…

Ситуация, которую обрисовала Марта, выглядела так. Подростки удрали с занятий, прибежали в библиотеку, и наглая Антонина заявила:

– Варвара Андреевна, все знают, что вы дружите с Максимом Антоновичем. И еще мы в курсе, что в Беркутове находится наша любимая писательница Арина Виолова. Пожалуйста, устройте нам с ней встречу сегодня вечером. Хотим использовать уникальную возможность пообщаться с детективщицей, задать ей вопросы.