Освещение давали четыре подозрительно яркие свечки, подвешенные по углам, которые хозяин дома поджег, казалось, взглядом. Потом он уселся на один из стульев, указал Ворону на второй, а я и Волох устроились на скамье.

— Итак, что же в таком месте делают орэн, трогг и… Ты вообще кто, парень?

— Меня зовут Ворон, я человек. Наша раса лишь недавно столкнулась с феноменом Слияния. Это мои товарищи — Волох, — девушка немного поклонилась, — И Ли-Эл. Мы все из разных мест, однако выживать решили вместе.

— И за что тебя отправили в Зону для исправления?

— За убийство.

— Серьезный проступок. Выходит, надолго?

— Нет, в моем деле нашлось несколько смягчающих обстоятельств, так что я надеюсь выбраться к турниру.

— Ха, к турниру! Хотел бы я вновь посмотреть на это шоу… ладно, от меня вам чего нужно?

— Мы будем очень благодарны, если вы расскажете о пещерах. Возможно, у вас есть карта или какие-то советы. В нашем положении глупо рассчитывать на большее.

— Ха-ха, советы… Есть у меня парочка советов, да и карта найдется. — зузик еще раз окинул команду Ворона оценивающим взглядом. — Не полная, конечно, но достаточно подробная, чтобы такие, как вы, смогли найти безопасный маршрут почти куда угодно. Однако зачем мне вам помогать? Что вы можете сделать для старого Петреско?

Ворон, уже как-то на автомате прокачивая лидерские качества, уверенно отчеканил:

— Думаю, если бы вам ничего не было нужно, уважаемый Петреско, вы бы не стали пускать нас к себе домой. Так скажите, чем такая молодая команда сможет помочь, а потом мы обсудим, как это лучше провернуть.

Зузик вновь расхохотался, показывая пальцем на человека — А мне нравится этот парень! Раскусил меня, как есть раскусил! Может быть, вы даже и справитесь… Дело в том, что у меня украли одну вещь. Дорогую, но, скорее, как память, так что соблазна забрать ее себе у вас не будет. Воот… Сможете принести назад — получите и карту, и советы, да что там, я даже разрешу остановиться на ночлег. Что скажете?

Ворон, подхватывая доброжелательную манеру хозяина, взял быка за рога:

— Скажу, что уже тысячу лет не спал в кровати. Так что, уважаемый Петреско, вы меня замотивировали по самое не балуйся. Как выглядит эта вещь, кто ее украл и где нам стоит ее искать?

Петреско давно сбился со счета по поводу своего возраста. Целую вечность назад он, мужчина в полном расцвете сил и подающий большие надежды зузик, натворил таких дел, что попал в Зону для исправления до особого распоряжения Системы. А что должно случиться, чтобы она не только обратила на него внимание, но и решила, будто провинность сполна уплачена? Может, если бы ему удалось в одиночку одолеть какого-нибудь бога Хаоса?

Молодой зузик сразу понял, что ему отсюда не выбраться, а потому начал новую жизнь, поставив на былом крест.

Нельзя сказать, что все всегда было плохо. Примерно десять лет ему понадобилось, чтобы встать на ноги. Выполнив все обязательные и множество дополнительных заданий, он набрал достаточно опыта, чтобы в составе небольшой группы обследовать некоторые залы пещер. Были там, конечно, и столкновения с конкурентами, и неудачные походы с гибелью членов отряда. Однако этот жестокий отбор сделал их действительно сильной и сплоченной командой, которую в итоге заметили и предложили вступить в престижную по местным меркам гильдию искателей.

Одновременно и разведчики, и хранители пещер, они пользовались неизменным уважением в Форте и всегда могли рассчитывать на комнату для очередного отдыха или лечения. Почти пять лет, Петреско с товарищами патрулировали пещеры, уничтожая одних монстров и помогая безопасно обойти других, справиться с которыми не получалось.

Такая жизнь нравилась зузику, у него даже сложились романтические отношения с одной девушкой, которая заведовала в баре на основной базе, но хорошее никогда не длится вечно, этому его жизнь научила уже потом. Большое количество новичков, появившихся в одно время, посчитали удачей, ведь среди них было много высокоуровневых разумных.

Искатели обрадовались, ожидая, что многие захотят присоединиться к уважаемой в зоне организации… Не сложилось. Вся верхушка гильдии была убита в одну ночь, так же, как и гильдии охотников, которые на постоянной основе промышляли в лесах, и торговой гильдии, что с наибольшим комфортом устроилась в Форте. Когда Стефану рассказали об этом, он посчитал новость неудачной шуткой и отправился в рейд, собираясь разведать очередное темное пятно на карте пещер. Вернулся только через два месяца, побывав во множестве передряг — будто отвернулась госпожа удача от своего верного почитателя. Уже в самом конце, почти выбравшись, он умудрился упасть в яму, повредить ногу и в итоге отлеживался в одном из их многочисленных тоннелей пещер схронов гильдии.

Возвращался Стефан уже совсем другим зузиком — более спокойным и осторожным. Поэтому, прежде чем выходить к главным воротам, он почти три часа наблюдал за ними со стороны. За это время ворота распахивались часто и мимо проходили незнакомые разумные, он слышал ругань и похабщину, рассмотрел драку и даже убийство… Потом, не прекращая скрываться, Стефан все же прошел за ворота, походил по округе и понял, что в этом месте жить он не сможет. Как не сможет жить и в форте, судя по услышанным обрывкам разговоров. Оставался лес или пещеры, и выбор тут был очевиден. Зузик вновь ушел, в рейд, только на этот раз уже не собираясь возвращаться.

Хотя перед уходом он все же заглянул в бывший главный дом гильдии, где теперь сидел кто-то из новеньких боссов, и забрал с собой гильдейскую карту — магический артефакт, благодаря которому искатели могли моментально дополнить запутанный рисунок переходов, оставив к каждому участку соответствующий комментарий. Мало того, артефакт позволял загружать последние копии карты на специальную магическую бумагу, благодаря чему каждый из членов гильдии отправляясь в рейд имел всю известную информацию. Если не скупился на свитки, конечно, так как бумага стоила недешево, и доставать ее удавалось с большим трудом с некоторых монстров.

Потом Стефан долго скитался в темноте, останавливаясь на ночлег в схронах, пока не вышел однажды в зал с зеркальным полом. Давящая аура этого места не действовала на зузика благодаря высоким показателям сопротивляемости ментальному урону, так что он восторженно гулял по окрестностям, совершенно покоренный мрачной красотой этого места. А когда нашел в одном из углов участок, огороженный сталактитами будто забором, решил построить себе настоящий дом.

Вообще, этот период жизни зузик привык вспоминать с нежностью, потому что для каждого представителя его расы личное пространство является еще и центром собственной силы, защищающий владельца и оберегающий его.

Так он и жил, постепенно отвыкая от общения с другими разумными, занятый только модернизацией своего жилища. Примерно через пять лет Стефан решил, что дом готов и провел в нем обряд обретения души. В отличие от действительно живых существ, душа дома нуждалась в физической оболочке, которую он воплотил в форме дверного ключа (смешно, ведь никакого замка на его дверях никогда не было). Довольный собой Стефан тут же повесил ключ себе на шею и никогда с ним не расставался, понимая, что попади он в чужие руки, как дом начнет разваливаться сам собой.