Вдруг раздался стук и дверь кабинета приоткрылась. На пороге стояла девушка-лиссер: стройная, прекрасно сложенная, она еще больше оттеняла неказистую внешность собеседника. Подняв голову и внимательно осмотрев гостью, что моментально склонилась в поклоне, он, минуя приветствие, спросил, неожиданно хриплым голосом:

— Где обещанные грибы, Стелла?

Прикусив губу и не распрямляясь, девушка сняла рюкзак и положила его на стол перед главным начальником фермы — Черным облаком. Вообще, более дурацкого прозвища сложно себе представить, но магу-элементалисту девятнадцатого уровня об этом почему-то никто не сказал за все те года, что он отбывал наказание в этом месте.

— Вот все, что есть, мастер. К сожалению, у нас возникли некоторые трудности…

— Трудности, — Черное облако скривился как от зубной боли, — Напомните мне, дорогая, с каких это пор ваши проблемы стали и моими проблемами тоже?

Постаравшись никак не выдать своего отношения, Стелла не смела поднять взгляд, опасаясь смотреть магу в глаза.

— Грибы украл один новичок, я отправила за ним шестерых подчиненных. Думаю, скоро…

— Думаешь? Хорошо, пусть будет так. Надеюсь, что ты понимаешь, если в ближайшее время мне не доставят груз, я буду вынужден найти тебе замену, верно?

— Да, мастер, понимаю.

— Отлично, — Черное облако встал из-за своего стола и подойдя к книжному шкафу, уже совсем другим голосом, который даже можно было бы назвать дружелюбным, продолжил, — Ты видела Волох? Она должна была прийти одновременно с тобой, но вся группа как сквозь землю провалилась.

— Я встретила их у входа, они как раз направлялись в форт. Возможно…

— Не важно, у тебя свои задачи, у Волох свои. Естественно, ты не отвечаешь за действия остальных моих подчиненных. Что насчет свинок? Говорят, с тобой пришло довольно много кандидатов?

— Именно, кстати, у меня есть идея, как не только получить необходимое количество грибов вовремя, но и произвести более тщательную выборку среди мяса. Расточительно разбрасываться ценным материалом.

— Правда? То есть, когда ты вернешь украденное, я получу вдвое больше и не буду зависеть от следующей партии?

Стелла с трудом сдержала гримасу, что так и норовила прорваться сквозь доброжелательную маску.

— Это я и имела в виду, мастер.

— Прекрасно, моя дорогая. Просто прекрасно! Только… надеюсь, ты не собираешься отправить кандидатов в неисследованные коридоры? Скажи, что я ошибаюсь, прошу тебя.

— Конечно нет! У меня есть надежная карта, на которой отмечены сразу три места предполагаемой грибницы. В каждом из них не единожды бывали наши собиратели, которые докладывали, что путь туда совершенно безопасен. Лишь потому, что выбраться наружу оттуда быстрее, чем добраться сюда, они приносили свои находки мне. Я планирую разбить всех кандидатов на три команды и объявить награду тому, кто принесет больше всего товара. Возможно, часть из них погибнет, но вы ведь сами говорили, что нам невыгодны ни переизбыток товара, ни все растущее число жителей форта. А мой план позволит выделить среди кандидатов наиболее полезных нам разумных и избавит от балласта. Мало того, будущие свинки наверняка попробуют грибы по дороге, так что процесс приручения пройдет гораздо проще.

Маг задумчиво смотрел на Стеллу, потом взял толстую пыльную книгу и, бросив на стол, вновь уселся. Девушке казалось, что в своих мыслях он уже разложил ее прямо на этом столе и совершенно не обращает внимания на то, что она там говорит. К счастью, Стелла находилась под защитой еще одного лидера, идти против которого в открытую Черное облако был не готов. Однако, стоит ей действительно провиниться, и ее покровитель моментально отречется от своей подопечной.

— Что же, план звучит не так плохо. Да и скучно у нас, в последнее время. Вот только, с каждой группой нужно будет отправить хотя бы по одному искателю, пусть присмотрят за кандидатами, чтобы потери не превысили допустимого. Я прикажу Сивому, он подберет кого-нибудь.

Вот теперь Стелла улыбнулась уже искренне, ведь именно этого она и хотела. Здорово, когда начальство понимает тебя с полуслова. Осталось только дождаться Локки и Седориуса, наемники давно уже должны были схватить наглого человечишку. Пора, наверное, возвращаться в Форт, чтобы познакомиться с этим Вороном поближе.

Проснувшись, я обнаружил, что вся команда уже встала— трогги человек затеяли спарринг и теперь мутузили друг друга кулаками. Двигались они очень быстро, так что пришлось даже ускорение использовать, чтобы рассмотреть все происходящее. Озеро, угли костра, два тела, что с невероятной скоростью наносят друг другу десятки ударов, чуть ли не летая вокруг.

Заклинание прекратило действие раньше, чем они закончили, но главное я понял, что у них именно тренировка, а не смертельная битва. Хотя достаточно было посмотреть на мирно лежащую неподалеку Луну, которая хоть и делала вид, что спала, но ее ушки были напряжены. Одно время от времени двигалось, мониторя обстановку, а второе было направлено исключительно на хозяина.

К тому моменту, когда бойцы разошлись, я как раз умылся, разжег костер и спокойно поглощал очередную утреннюю пайку. Заодно проверил задание — первый день из трех мне зачли, так что осталось просто подождать. Волох пофыркивая подошла ко мне, а человек развернулся к озеру и направился к воде. Когда он подошел прямо к берегу, шлем, штаны, сапоги, куртка и все под ней просто исчезли, а Ворон обернулся в их сторону, махнул руками и нырнул.

— Так вот как люди выглядят на самом деле. Похожи на огненных таори, только не такие высокие и красные. Ну и уши у них, как у зузиков. Очередной хлипкий народец.

Ворон вылез из воды, подрыгался, стряхивая с себя воду, явно очень довольный собой.

— Доброе утро, Ли. Восстановил силы?

— Да, спасибо. Как спарринг?

Я не хотел этого показывать, но в душе болел за человека — в нашей семье традиционно много времени отдавалось физическим тренировкам и меня грела идея, что маг может одолеть воина в рукопашную.

Волох зевнула:

— Ты держался только за счет скорости, техника… Такое чувство, что когда-то подсмотрел за тем, кто сам подсмотрел у мастера… ладно хоть навыки выручают. У тебя Амбидекстрия верно?

— Если ты про системное умение, то нет, может быть, получу когда-нибудь. А по поводу техники… буду рад поучиться у тебя, но раньше я довольно долго ходил в секцию бокса и…

— Не знаю, что это у вас за бокс. Ногами ты не пользуешься, колени и локти вообще не подключаешь… двигаешься хорошо, но так никогда не одолеть действительно сильного противника. Попробую помочь, хотя на многое не рассчитывай — чтобы стать настоящим мастером, тебе нужны десятилетия.