Машины двигались мимо служебных зданий аэропорта, в которых разместились различные части. В темноте мало что можно было рассмотреть, поскольку военные соблюдали режим светомаскировки, чтобы не становиться мишенью для боевиков, решивших нанести минометный удар издалека.

Наконец конвой остановился на поле, метрах в двухстах к югу от большого бетонного бункера, где устроился вспомогательный батальон. Вдоль короткой подъездной дороги, ведущей к бункеру, выстроились машины батальона. Рядом с ними солдаты расставили палатки, а некоторые просто спали под открытым небом на складных койках.

Разыскать капеллана Троя Хендерсона оказалось нетрудно. Его машина также стояла у дороги. За «хаммером» высилась шестиугольная двухместная палатка. Хотя шел уже двенадцатый час ночи, Хендерсон еще не спал. Для капеллана он был очень молод, лет двадцати семи или двадцати восьми, свежеиспеченный капитан. Видно было, что к своим обязанностям он относится добросовестно. У него были светлые, коротко остриженные волосы. Трой носил очки. Гибель солдат батальона нанесла ему тяжелый удар. Несомненно, Хендерсон с нетерпением ждал поддержки от капеллана Ричардс.

Вместо этого Родригес принес ему еще одну плохую новость. Он рассказал Хендерсону о случившемся, выражая оптимизм, которого на самом деле не чувствовал. Упомянув о том, что по следу преступников идет ЦРУ, Родригес даже выразил надежду на то, что Ричардс обнаружат еще до того, как по донесению капитана Сэппа армия начнет полномасштабную поисково-спасательную операцию в окрестностях Эль-Хиллы.

После этого сержант просто сидел вместе с Хендерсоном, давая ему выговориться. Похоже, молодому капеллану требовалось разобраться в собственных чувствах. Ему было проще разговаривать с Родригесом, чем со своим собственным помощником. Наконец они вдвоем помолились за семьи павших солдат, за их друзей, прося дать им силы на будущее. В последнюю очередь они попросили Господа за Джейме Ричардс и улеглись в койки, готовые к бессонной ночи.

Там и находился штаб-сержант. Он лежал рядом с машиной, изучая бескрайнее ночное небо над Багдадом, когда к нему из темноты бесшумно скользнула тень.

Помощник капеллана ничего не замечал до тех пор, пока не услышал шепот:

– Родригес!

Рывком усевшись на койке, штаб-сержант скинул ноги на землю и схватился за оружие.

Мужчина, появившийся из темноты, приложил два пальца к губам, прося тишины. Это был тот самый вольнонаемный, который ехал вместе с ними из Таллила.

Подойдя к койке, он присел на корточки, достал что-то из кармана и зажал в руках, показывая Родригесу. Тот увидел маленький экран с двумя зелеными точками, мигающими в нижнем правом углу.

– Я знаю, где капеллан, – прошептал Билл Бертон. – Ты мне поможешь?

* * *

9 апреля 2003 года, 01.39

Штаб-квартира Сатиса

В 16 километрах к западу от Багдада

Центральный Ирак

Это была клубничина.

Когда закрылась дверь, самым заметным в тускло освещенной кладовке стало непрестанное тиканье таймера. Девочке Дороти из сказки «Волшебник страны Оз» дали огромные песочные часы, чтобы она видела, как истекают последние минуты ее жизни. Судя по всему, когда Коулмен Сатис приказал своему подручному раздобыть для Джейме часы, Бленхейм сходил на кухню и взял таймер.

Он-то и имел форму клубничины. Последние минуты жизни Джейме отсчитывались по красной пластмассовой ягоде.

Молодая женщина села на пол, застеленный линолеумом, и обвела взглядом пустое помещение. В комнате не было ничего, кроме белой пластмассовой книжной полки, совершенно пустой. Затем Джейме вернулась к двери и прислонилась к стене слева от нее. Только тогда она сделала то, на что не решалась прежде, особенно в присутствии Коулмена Сатиса. Джейме поднесла руку к шее и пощупала под открытым воротом халата.

Ее солдатский жетон исчез.

Обручального кольца также не было.

Порвалась последняя ниточка, связывавшая Джейме с любимым мужчиной, который научил ее жить в сломанном, полном ненависти мире и по-прежнему сохранять надежду.

Почему-то именно это и стало последней каплей.

Ричардс уронила голову на колени и расплакалась. Слезы хлынули неудержимым потоком. Женщина сжалась в комок на полу, не в силах сдержать рыдания, раздирающие все ее тело.

Джейме снова скорбела по Полу, по своим родителям и по Адаре. Она заливалась слезами ярости при мысли о незнакомце, который посмотрел на нее с таким торжеством и ненавистью, перед тем как убить ее подругу. Она рыдала, злясь на то, что он ее усыпил, похитил, а затем раздел и забрал все личные вещи, давала выход своему отчаянию. Ее заперли в пустой комнате, в здании, местонахождение которого неизвестно, голодную, больную, уставшую и полностью сломленную.

Боль получила выход, и вдруг произошло нечто странное. Джейме снова почувствовала, что Пол рядом с ней. Она вспомнила свои размышления по дороге в Эль-Хиллу о том, как ему понравилось бы это приключение, погоня за легендарным мечом. Что ж, она нашла этот меч, подержала его в своих руках. Быть может, все это было лишь игрой воображения, но ей показалось, что она видит улыбку Пола.

«Ты же знаешь, что нас связывало нечто большее, чем это кольцо, – мелькнуло у нее в сознании. – Никто не сможет разорвать эти узы, изменить то, чем мы были друг для друга, что ты узнала от меня, а я – от тебя. Любовь не имеет конца».

По всему измученному телу Джейме разлилось необъяснимое тепло. Она почувствовала и нечто иное, но тоже придававшее ей силы. Это продолжалось всего одно мгновение, но наполнило ее мужеством и энергией.

«Тебя не бросили», – прозвучало в ее голове.

Этот голос Джейме тоже знала, но уже очень давно его не слышала.

Молодая женщина уселась на полу, прислонившись к стене.

Она посмотрела на клубничину. Ричардс только что потратила впустую шесть минут. Но это время было необходимо ей на то, чтобы собраться с мыслями и оценить свое положение с принципиально новой точки зрения.

Теперь у американской армии и у Яни, кем бы он ни был и кого бы ни представлял, появился свой человек внутри вражеской цитадели, буквально в нескольких шагах от кабинета Коулмена Сатиса и похищенного меча. Джейме преисполнилась решимости показать надоедливому брату Адары, что у нее есть голова на плечах, что она может быть полезной. Хорошо это или плохо, но она оказалась в эпицентре событий сегодняшней ночи. От нее зависело максимально эффективное использование данного момента. Что она обязательно сделает.

* * *

9 апреля 2003 года, 01.26

Багдадский международный аэропорт

Центральный Ирак

– Где она? – спросил штаб-сержант Родригес, пытаясь увидеть смысл в пестрых узорах, светившихся на экране портативного электронного устройства.