– Ну что, Алексиос, пришла пора отдавать долг, – Романов говорил веско, словно на криминальной сходке.

– Какой долг? – я сделал вид, что ничего не понимаю.

– Золото древних богов, которое ты присвоил! Пустил в оборот, приумножил, а затем чуть не потерял. Мы помогли тебе его сохранить, ты опять на коне, и теперь нужно помочь тем, кто помогает тебе!

– И что я должен делать? Отдать всё, что у меня есть и уйти в какой-нибудь монастырь?

– Дурак! – Лена не отличалась богатой фантазией на характеристики для меня.

– Подожди, Лена, – Максим остановил девушку, – а ты, Алексей, послушай меня, не перебивая, и постарайся понять. Я уже рассказывал тебе, какова была наша миссия изначально – помешать укоренению христианства, дискредитировать личность Христа и утвердить в конце концов власть древних богов, которая была у них изначально. Твоё вмешательство сбило нашу экспедицию с курса, на четыреста лет вперёд. Мы все погибли, а ты завладел золотом, и стал его использовать в своих целях. Пойми одно: если бы Древние захотели тебя наказать и уничтожить, они бы сделали это раньше, причём с лёгкостью. Но они решили просто скорректировать свой план, и с твоей помощью всё же добиться цели.

– С моей помощью? – я был очень удивлён.

– Именно так. Если не удалось задавить христианство, так сказать, в зародыше, его можно уничтожить сейчас.

– Как они хотят его уничтожить? Христианство – официальная религия обеих частей Римской Империи, и Восточной, и Западной, она распространяется по всему миру!

– Пока распространяется. Алексей, ты прекрасно знаешь, что Римской империи приходит конец, она погибает! И вместе с ней, точнее, под её обломками, погибнет и христианство. Будет война, будет смерть, люди станут бежать от них, искать тихую пристань, где можно мирно трудиться, растить детей, выращивать урожай. Но при этом нужно только одно: поклоняться не Христу, а Древним богам!

– Насколько мне известно, христиане никогда не будут поклоняться никаким богам, кроме Христа! Это уже было, вспомни историю того же Рима!

– Ты говоришь о тех, кто верит в Христа беззаветно, отринув всё земное. Но ведь очень многие, большинство, если им предложить выбор, предпочтут мирную жизнь, без подвигов и страданий. Сейчас они исповедуют христианство, потому что это господствующая религия, точнее – единственно возможная. Но если раздать им землю, как хочешь ты, дать возможность на ней трудиться и богатеть, то поверь, они с радостью примут и веру в Древних. Постепенно они привыкнут, что вместо церквей нужно молиться в капищах, как их предки делали раньше. И если помолиться, то боги придут на помощь, не хуже христианских святых.

– А мирная жизнь – это моя Сардиния, которая по итогу устоит во всех этих передрягах, и образует собой некий ковчег, колыбель новой цивилизации, основанной на поклонении Древним богам? – спросил я, уже предвидя ответ.

– Молодец, наконец-то ты во всём разобрался! Тебе будут и дальше помогать, решать сложные проблемы. Твоё богатство Древним не нужно, ты можешь богатеть, и они это не только допускают, но и поощряют. У них лишь одно условие: ты в своей малой империи делаешь всё для того, чтобы насадить и укрепить веру в Древних богов.

– Как же я это сделаю? Я бы вообще не касался религиозных вопросов, моё дело – бизнес, ну и политика…

– Твоё дело – не мешать. Вскоре на Сардинию прибудет Верховный жрец Древних, с сотней своих помощников, вроде монахов. Но прибудут они под видом купцов и ремесленников из Персии. Среди них много реальных работников, они будут открывать мастерские, обучать желающих рабочим специальностям. Ну, при этом иногда заводить разговоры, о религии, богах и так далее. Не переживай, они не станут выступать против господствующей религии, разжигать рознь, создавать тебе сложности. У них свои методы, ты только не мешай им. Мы договорились?

– А у меня есть другой выход? – буркнул я. Вроде бы мне предлагали прекрасный вариант: значительную помощь и защиту, невмешательство в торговые дела, возможность и дальше распоряжаться золотом Древних. Но не оставляло чувство, что меня загоняют в какие-то рамки, где мне, может, и будет комфортно, но решать важные вопросы станет за меня кто-то большой, сильный и равнодушный…

Как всегда, я подробно рассказал жене про этот сон, поделился своими сомнениями. Но Марина была настроена оптимистично.

– Что тебя не устраивает, мой дорогой? Тебе предлагают помощь, прощают вольное обращение с чужим богатством, разрешают и дальше им пользоваться. А взамен просят всего лишь разрешить открыть свои капища!

– Нет, они не просто откроют, они хотят сменить религию! Медленно, неторопливо, без нажима, однако сменить!

– Но ты же сам всегда говорил, что религиозные вопросы тебя не волнуют, главное – бизнес! Что плохого в религии Древних богов, которые реально помогают тебе?

– Да, ты права, меня не волнуют религиозные вопросы. Пусть люди верят в то, что им ближе и понятнее, но пусть сами выбирают, верить или не верить! А здесь получается, что им будут навязывать единственно правильную веру, а я должен буду всячески поддерживать её.

– А сейчас не то же самое? В Империи одна господствующая религия – христианство, остальные фактически запрещены!

– Ну, не знаю… Мне кажется, что люди сами выбрали христианство, и другие религии им просто неинтересны.

– Дорогой мой! Ты даже не представляешь, сколько народу стало христианами по необходимости, и в душе они были бы рады вернуться к вере в Древних. Или же вообще не заморачиваются вопросами веры. Люди хотят мира, достатка и покоя. А кто из богов это обеспечит, им совершенно безразлично. Тебе никто ничего не скажет, ты – высшее начальство. Если бы ты мог, как раньше, посетить какой-нибудь термополий на рынке, прикинуться простым горожанином, ты бы услышал много интересного на эту тему!

– Откуда ты-то знаешь об этом? – мрачно спросил я.

– Знаю! Мы, женщины, имеем очень важный источник информации – сплетни и слухи, которые разлетаются по городу и по стране. Они избегают мужских ушей, поэтому мы часто знаем и видим гораздо больше, чем наши мужья…

Да уж, вот это поворот! Моя любимая супруга открылась для меня с такой стороны, о которой я и не подозревал! Ну, конечно! У Марины несколько служанок, которые иногда болтают со своей госпожой, словно подружки. А уж эти вертихвостки, конечно, крутятся в гуще событий, и знают очень многое… Надо будет поговорить с Мариной, чтобы она как-то поактивнее делилась со мной этими знаниями!

Я с некоторой ностальгией вспомнил свои походы на рынки, посещения местных забегаловок, вольные разговоры, горячие споры, ту самую жизнь, которая составляет основу любой империи. Разумеется, сейчас об этом не могло быть и речи: даже самый крутой купец по своему статусу был намного ниже ректора целой провинции, а узнать меня труда не составляло ни для кого, особенно для прислуживающего персонала термополия.