Да никто заступаться за лиходея и не станет. Много они с друзьями путешествовали и всякой несправедливости повидали, и дали зарок всеми силами ее искоренять. Где словом, а где и мечом.

В общем, очень у него складно получилось. Амелина заслушалась. Правда, оставаться безучастной слушательницей ей никто не дал. Периодически Зак обращался к Амелине за подсказками, в которых на самом деле не нуждался. Но, заметив удивленный взгляд старосты, Амелина подыграла, поняв, к чему клонит «жених». Если уж принц советами «своей женщины» не гнушается, то и прочим, рангом пониже, стоит поласковей обходиться с женой.

Время пролетело очень быстро. Амелина, поднявшись с места и поблагодарив хозяев за обед и гостеприимство, засобиралась.

— Мне надо проведать Руби, — пояснила она. — Мария, конечно, справится, но мне хотелось бы самой понаблюдать…

Она вопросительно посмотрела на Зака, очень надеясь, что он проводит ее до домика Граубайнов. После едва не случившейся потасовки в одиночку гулять по улицам деревни было не то, чтобы страшно. Скорее тревожно. Зак коротко кивнул и тоже встал.

— Господин Вальд, госпожа Вальд, благодарю за прием! Мы еще непременно увидимся. Я подготовлю все необходимые документы и снабжу вас королевской печатью. А сейчас позвольте откланяться.

Оставив хозяев в самых благожелательных чувствах, молодые люди покинули дом.

— Ты был невероятен, — тихо сказала Амелина, когда они вышли на дорогу. — Вроде ни слова не соврал, но с другой стороны…

— Только и делал, что обманывал? — Зак хитро прищурился.

— Нет, — Амелина покачала головой. — Скорее не позволил слушателям ни одной лишней мысли. И все получилось какое-то слишком радужное…

— Ты недооцениваешь слушателей, Лина, — улыбнулся Зак. — Любую ложь они почуют, и никакое красноречие не спасет. Я действительно верю в то, что говорю. Это единственный способ быть убедительным.

— Что? — девушка резко остановилась. — Но как же…

Зак вопросительно поднял бровь, делая вид, что не понимает о чем речь и предоставляя Амелине возможность озвучить свои страхи.

— Как же эта история с невестой? Я думала, это какой-то хитрый ход…

— Я просто озвучил то, что оборотням показалось очевидным, — не стал отпираться Зак, решив, что прямые вопросы достойны честных ответов.

А ведь и правда! Это же староста предположил, что она жена принца. Не Натаниэля. Не Джерарда. Именно принца! Амелина судорожно вспоминала все, что знала об оборотнях.

Мнения специалистов разнились. Некоторые маги выделяли оборотней в отдельный подвид магических существ, однако медики с этим не соглашались. Ведь после инфицирования никаких принципиальных изменений с человеческой ипостасью не происходит. Она также нуждается в пище, воде и сне. Также способна к размножению как с себе подобными, так и с обычными людьми. Маг как был, так и остается магом. Обычный человек никаких магических сил не получает. Добавляется способность обращаться в зверя, поначалу мало контролируемая, но контроль со временем приходит. Еще ускоряется регенерация и обостряются все чувства: обоняние, слух, зрение. И, по словам самих обращенных, появляется чутье — ярко выраженная звериная интуиция, позволяющая избегать опасностей.

Там, у дома старосты, Амелина еще не отошла от поцелуя. Ее тело пылало, а сердце билось так, что не только оборотни, стоящий рядом Джерард мог без труда отсчитывать удары. Да и в целом, ее реакция на Зака... Прикинув, что к чему, Амелина понуро опустила голову.

— Прости…

Зак встал напротив и, чуть коснувшись ее подбородка указательным пальцем, заставил Амелину посмотреть ему в глаза.

— За что же ты, во имя Всемилостивого, извиняешься? — ласково спросил он.

Амелина обомлела. Она с удивлением осознала, что не может и не хочет отводить взгляд. Зак, он красивый. Очень красивый. Наверное, если бы кто-то задался целью нарисовать портрет идеального мужчины, у него бы непременно получился Зак. А если к внешней красоте добавить способности, ум, умение вести беседу и жизненные ценности, то поверить в его реальное существование просто невозможно. Похоже, этим путешествием не только принц Эдвард кинул вызов ее намерениям. Сам Всемилостивый решил проверить Амелину на крепость духа. И, кажется, она действительно была слишком самонадеянна в своем отречении. Будь рядом кто попроще, может, Амелина бы и решила, что Эдвард прав: не стоит противиться судьбе. Но не принц же, в самом деле! Она хоть и любила древние легенды, в сказку со счастливым концом про бедную баронскую дочку и сказочного дракона не верила. Да и даже если она, как распоследняя романтичная дурочка, позволила себе увлечься Заком, то у него-то глаза на месте! Зачем ему невеста, которая мало того что страшненькая, да еще и родословной похвастаться не может?

— Неужели за свой подарок? — он наклонился так, что кончики их носов практически соприкоснулись. — Если это так важно, то я верну его…

Амелина порывисто вздохнула и через мгновение почувствовала на губах знакомый вкус. Не в силах противиться собственным желаниям, она обняла Зака, с готовностью отвечая на поцелуй. Эмоции захлестнули, бескомпромиссно пресекая попытки разума остановить это безумие. Амелина не просто наслаждалась поцелуем, она растворилась в объятьях Зака, абсолютно потеряв счет времени и позабыв, что они стоят посреди пусть и не многолюдной, но все же улицы.

— Ничья? — с улыбкой спросил он, отстраняясь, но не выпуская Амелину из своих объятий.

— Зак, это… глупо, — она отвела взгляд. — И ни к чему хорошему не приведет.

— Я так плохо целуюсь? — Зак с сомнением приподнял бровь.

— Зак! — в этот момент вся неловкость вдруг пропала, и Амелина не без удовольствия щелкнула принца по носу. — Целуешься ты отлично, но нам не стоит продолжать.

Она попыталась высвободиться из объятий, и Зак тут же опустил руки, позволив ей отскочить в сторону. Теперь глупо отрицать очевидную вещь: между ними летали искры. Да такие, что всю деревню спалить можно?

— Почему не стоит?

— Потому что роман между принцем и простой девушкой ни к чему хорошему не приведет.

Амелина говорила, словно повторяла назубок заученную лекцию. Правда, на этот раз ее саму такой расклад не очень-то устраивал, но тем не менее он был справедлив. С этим надо просто смириться.

— Ну, принц-то я только на бумаге, — немного смущенно признался Зак. — У моего отца и титула-то никакого не было. У драконов нет титулов. И сословий, в принципе, нет…

— Зак… — Амелина посмотрела на него взглядом полным сожаления и мольбы.

— Лина, — мягко ответил он, не пытаясь