Ждали минут десять, только потом рискнули осторожно приоткрыть дверь. Удушливый дым рассеивался медленно, разглядеть что-то получилось нескоро. Когда, наконец, мы смогли войти рассмотреть ступень, где ещё недавно гигантская амёба боролась за жизнь, то не увидели ничего. Всё, что, хотя бы, гипотетически могло гореть, сгорело. Местами даже бетон потрескался от жара. Выждав ещё немного, чтобы поверхность успела остыть, и не расплавились подошвы ботинок, мы медленно двинулись вниз по лестнице.

— У тебя ещё осталось? — спросил я, — полезная штука.

Шурик постучал ногтём по жестяной канистре.

— Примерно треть, хватит спалить одного тушканчика.

— Береги.

— Следующие два этажа безопасны, — сказала Нэнси, сверившись со своей картой.

— Смелый вывод, — оценил я, — на чём основан?

— Они законсервированы ещё до закрытия центра, двери оттуда на лестницу не открываются, добраться туда можно только по аварийной лестнице, которой пользовались наши предшественники.

— Радует, — кивнул Шурик, вскидывая к плечу автомат, — идём.

Мы преодолели ещё два пролёта. Здесь в глаза бросилось то, что о безопасности этажа говорить было преждевременно. Дверь из стального листа была вырвана, не сорвана с петель, просто продырявлена ударом большого тела изнутри. Наружу торчали острые металлические лохмотья.

— Кто мог такое сделать? — спросил Шурик, осторожно заглядывая в пролом.

— Кто-то очень сильный, — сказал я.

— Откуда вообще берутся эти существа? — раздражённо бросила Нэнси, — как они выжили, здесь три года никого не было.

— Или был, — предположил я. Вообще-то любой мутант, будь он плотоядным приматом или амёбой на ступеньках, должен регулярно есть и пить. Какое-то время они могли питаться друг другом, но тогда численность их была бы куда меньше. Также могли впадать в спячку, но и это требует расхода энергии, законы физики везде одинаковы. Вывод один: кто-то старательно подкармливал тварей всё это время.

— А я видел, — Шурик начал вспоминать, — там, на входе, были следы. Не просто отпечатки ног, а будто тащили что-то. Или кого-то.

— Идём вниз, — напомнил я, — кто бы это ни был, он уже ушёл. Знать бы, куда.

Движение наше становилось всё более медленным, мы отчаянно вертели головами, стараясь направить взгляд (и ствол) сразу во все места. Пока нас никто не атаковал, что радовало. Видимо, часть монстров уже умерла, или всё же поела друг друга.

— Нам сюда, — Нэнси указала на очередную дверь, можно спускаться вниз, но так будет быстрее.

Дверь открылась легко, за ней был длинный коридор, вдоль которого находились двери в кабинеты с номерами. Полустёртая надпись на указателе говорила, что здесь находится питомник. Кого-то здесь выкармливали.

Стараясь громко не топать (что было лишним после наших выстрелов на лестнице), мы продвигались вперёд.

— Там есть диагональный переход между корпусами, — шёпотом проговорила Нэнси, — по нему спустимся ещё на два уровня, войдём в административный отсек, там, в самом конце будет то, что мы ищем.

— Отлично, — мы прибавили шагу.

Когда уже появилась надежда, что сможем дойти спокойно, случилось то, что должно было случиться. Стоило начать спускаться по лестнице, где на этот раз даже была застелена ковровая дорожка, как внизу послышался шум, а через пару секунд к нам начали подниматься они. Зомби. На людей они походили мало, тут не зомбовирус поработал, с ними проводились какие-то мутации. Халаты, бывшие когда-то белыми, распирало от мощной мускулатуры, удлиненные зубы не помещались во рту, некоторые держали в руках различные орудия, но пользоваться ими не спешили. Тот, кто командовал этим центром, решил не вывозить отсюда сотрудников, а превратить их в рубеж обороны.

— Отходим! — скомандовал Шурик, вскидывая автомат. Одиночные выстрелы загремели один за другим, пули пробивали головы, зомби падали на пол, но через них перелезали другие. Сейчас нас просто задавят массой. Я выпалил из ружья, зажигательная пуля ударила в грудь одному из зомбаков, повалил густой вонючий дым, который здорово затруднил нам видимость. Пришлось отступить ещё дальше, мертвяки, кстати, были не так уж быстры, да и координация оставляла желать лучшего. В крайнем случае, сможем просто убежать.

Вот только дальнейшие события показали, что нет, не сможем. Стоило нам выйти в коридор, как навстречу нам стали выходить ещё толпы мутантов, они шли с лестницы, где непонятно, как оказались.

Я достал патроны с гранатами. Направил их в толпу, что поднималась снизу, может быть, получится разбросать их и прорваться. Получилось плохо. Передние ряды, действительно, разорвало на куски, но задних это не впечатлило, они, казалось, наоборот, усилили натиск.

— Выбей дверь! — крикнул мне Шурик.

Я отбежал он них на пару шагов, выбрал боковую дверь и дважды выстрелил обычной картечью в область замка. Воображение уже рисовало, как из распахнувшейся двери вываливается третья волна монстров и погребает нас под собой. Опасения эти оказались напрасными, за дверью никого не было, мы быстро скользнули в пустой кабинет, я попытался закрыть дверь, но было поздно, дверь ухватили две грязные руки с отломанными ногтями, а следом показалось такое же лицо с лопнувшей кожей и мёртвыми глазами.

Прямо над ухом прогремел выстрел. Пуля из автомата Шурика пробила голову монстра, а потом ещё одного, и ещё.

— Я пустой! — крикнул он, отступая назад и вынимая из кармана запасной магазин.

Его место заняла Нэнси. Она не была таким хорошим стрелком, но с расстояния в пару шагов промахнуться сложно. Упокоенные мутанты постепенно заваливали своими телами проход. Когда остался только маленький просвет наверху, Шурик скинул рюкзак, быстро достал оттуда гранату и метнул наружу. Риск был велик, мы не знали мощности этих гранат, вполне могли не выдержать стены, да и потолок имел все шансы обвалиться. К счастью, ничего подобного не произошло, взрыв был чудовищным, зомбаков, как мёртвых, так и «живых» разметало в стороны, но стены выдержали, хотя и потрескались. Частично разнесло и завал из трупов, но, стоило нам выглянуть наружу, как к нам снова ринулись оставшиеся. Многие из них были ранены, у некоторых не хватало конечностей, но, видимо, боль они не чувствовали, а вместо крови скупыми струйками вытекала коричневая жидкость. Нам ничего не оставалось, как снова отступить в кабинет и продолжить стрельбу. Я тоже схватил автомат и начал всаживать пулю за пулей в головы особо наглым монстрам.

Когда последний из них, получив своё, уронил голову, то ход оказался перекрыт, те, что остались снаружи не стали оттаскивать тела товарищей, а может, просто не догадались это сделать. Теперь у нас появилась возможность отдохнуть и осмотреться. Свет в кабинете горел, хоть и тусклый, но достаточный, чтобы видеть всё. Около десятка столов с аппаратурой стояли под разными углами, у задней стены обнаружился автомат с водой. Вода там ещё была, но пить её мы будем только в самом крайнем случае, если начнём умирать от жажды.