Колонна прошла по мосту, но потом резко свернула налево, дорога здесь была, но назвать её так можно было только условно, просто укатанный грунт. К счастью, танки грязи не боятся, с проходимостью у машин было всё в порядке, колонна бодро шла вперёд, поднимая тучи песчаной пыли. Окна при этом были закрыты, работал кондиционер, позволяющий не страдать от жары, а окна позволяли любоваться окружающим пейзажем.

Пейзаж, впрочем, был привычный, море песка и камня, на которое мы достаточно насмотрелись по пути сюда. Но было и кое-что ещё, заставившее меня удивиться. В паре километров от города стоял лес, настоящий лес из лиственных и хвойных деревьев, причём, в отличие от виденных мной ранее, здешние деревья были старыми, бросались в глаза стволы в два-три обхвата. Но и здесь было видно, что деревья посажены рядами, квадратно-гнездовым способом. Работа людей, лет шестьдесят назад они посадили это великолепие и позаботились, чтобы оно не погибло. Какова на самом деле площадь этого леса, осталось неизвестным, мы задели его краем и снова перешли на песчаные пустоши.

— Вы знаете, куда мы едем? — спросила Нэнси у водителя, хотя отвлекать его было не самой лучшей идеей.

— Конечно, — с готовностью ответил водитель, — город Кремень, так его называли последние лет пятьдесят. Я ещё застал людей, которые там жили, когда город был нормальным. Теперь-то руины одни, там, если и живёт кто, то только бродяги, которым лишь бы где-нибудь приткнуться.

— А про подземный город вы знали? — задал я провокационный вопрос.

— Знали. Знали, что там что-то есть, знали и то, что туда лучше не соваться, если головой дорожишь. Кстати, меня Филимон зовут.

Мы тоже поочерёдно представились. Я собрался спрашивать ещё, но меня прервала Нэнси, она, порывшись в мешке с взрывчаткой, нашла что-то ещё, что, при ближайшем рассмотрении, оказалось проигрывателем видеозаписи. Пластинка, размером с пачку сигарет, с односторонней прозрачностью. Нэнси провела по ней пальцем, и появилось изображение. Стандартных значков «Плэй» и «Пауза» здесь не было, но как-то управлять картинкой получалось. Видеозапись шла от первого лица участника поисковой операции в подземной лаборатории. Участников было десять, или около того, посчитать не получалось, все вооружены, даже те, кто выглядел не бойцом, а учёным, видимо, специалисты, чья функция состояла в том, чтобы направить мародёрство в нужное русло.

Первые десять минут ничего не происходило, компьютер, управлявший охранными системами, был успешно выключен, о чём не преминул сообщить снимавший. Он вообще старался комментировать каждый шаг, видимо, ему поставили такую задачу, хотя камеры были у многих.

Первые проблемы начались при переходе на уровень ниже, там требовалось перелезть через шахту неисправного лифта, снимавший сообщил, что по лестнице идти невозможно, но причину сообщить забыл. С помощью ломов вскрыли двери лифта, по тросам спустились вниз, затем стали перемещаться по одному, передавая мешки со снаряжением. Оператор спустился в числе последних, за ним был ещё один боец, которому не повезло. Камера была развёрнута в другую сторону, когда раздался короткий вскрик, сразу ставший хрипом, переходящим в бульканье. В открытые двери сразу было выставлено несколько стволов, но это ничем не помогло, солдат просто исчез, пропала и связь с ним, а камера его отключилась.

— Я видел, — испуганно сказал один из солдат, чернявый и худой, похожий на какого-то латиноса, — здоровая тварь, высунулась из двери, схватила Тимоху и исчезла.

— Точнее, — приказал командир, — что за тварь?

— Да не разглядел я, тёмная такая, руки, как грабли, Тимоха и пикнуть не успел.

— Командир, — обратился к нему один из научников, — не знаю, что за тварь, но она разбирается в технике, камера и рация его выведены из строя.

— Ясно, — командир хранил хладнокровие, а может, просто плевать хотел на жизни наёмников, — минус один, стволы в стороны и глядеть в оба. Дальше идём по лестнице.

Дальше было хуже, аварийное освещение, которое постоянно моргало, не позволяло толком увидеть опасность. Груда хлама в углу одного кабинета внезапно ожила и оторвала голову ближайшему солдату, тот ещё какое-то время стоял на месте, фонтанируя кровью из разорванных артерий, после чего рухнул на пол. Камера выхватила образ твари, Нэнси нажала стоп-кадр, чтобы рассмотреть лучше. Тварь имела гуманоидный облик, две руки и две ноги, а вот голова позволила бы ей стать рейд-боссом в какой-нибудь думообразной игре. Там и головы, как таковой, не было. Сгусток мускулов, огромная пасть с острыми крокодильими зубами, да малюсенькие глазки. Ещё бросилось в глаза, что тот хлам, которым тварь маскировалась, не был навален сверху, эти предметы просто вросли в тело, составляя с ним одно целое. В плече торчала наполовину погружённая в тело клавиатура, а из живота выглядывал экран, из головы выходил пучок проводов, который соединялся с бедром.

Взмах когтистой лапы едва не стоил жизни оператору, он отпрыгнул назад и, выхватив пистолет, начал стрелять. Следом взорвались ураганом огня и остальные восемь стволов. Что характерно, монстр, хоть и не выжил в итоге, смог некоторое время двигаться под градом пуль. То ли они его не пробивали, то ли просто не повреждали важные органы. Возможно, он убил бы кого-то ещё, но удачная очередь из автомата командира разнесла ему голову. Обезглавленное тело ещё некоторое время скребло когтями по полу, но через пару минут затихло.

— Они тело украли! — завопил кто-то позади, раздалось ещё несколько выстрелов, но потом всё стихло, стрелять было не в кого. Группа заняла оборону, ощетинившись стволами в стороны.

— Итак, — начал комментировать оператор, — мы понесли потери, двое бойцов убиты неизвестными тварями, в обоих случаях унесено тело. Можно сделать вывод, что твари эти плотоядны.

— Не факт, — перебил его один из научников, — тело может пригодиться для экспериментов.

— Каких экспериментов? — не понял командир, — здесь уже никаких учёных нет, или твари с пробирками возятся.

— Наши данные неполны, — напомнил учёный, — твари как-то прожили год, что вряд ли возможно без пищи и воды, есть ли здесь кто-то разумный, нам неведомо, но вполне можно это допустить. Кроме того, сами твари подозрительно умны, куда умнее животных, они умеют прятаться, знают, что такое оружие.

— Их сделали из людей? — спросил командир.

— Я такого не утверждаю, — уклончиво ответил учёный, — но, скорее всего, это так.

Командир провёл рукой пол лицу, словно стирая с него неуверенность, потом заменил магазин в автомате и проговорил, проводя взглядом по членам группы:

— Нужно двигаться, у нас есть цель и потери — не повод отказываться от неё. Проверьте оружие и вперёд.

— Симон, — обратился один из бойцов, суда по свободному тону, близкий друг, — цель наша заманчива, но трупам деньги не нужны.

— Я знаю, — мрачно ответил тот, — но мы попробуем выжить.

Выживать пришлось уже в следующем помещении, там с потолка посыпались какие-то острые предметы, похожие на куски кровельного железа, вырезанные ножом. Погибших не было, спасли каски и бронежилеты, все отделались порезами на руках. А следом свалился тот, кто, собственно, и покромсал стальную переборку наверху, а потом сбросил всё на них.