Римская католическая церковь считала полеты к Луне богопротивными. Теперь возникла реальная угроза войны. Старая аристократия Англии и Киммерии ненавидела новое поколение изобретателей и промышленных магнатов. Объединившись, аристократия намеревалась предпринять крестовый поход против молодых. Желтая пресса и демагоги открыто проклинали новый образ жизни, а главной мишенью нападок стала экспедиция к лунной орбите.

Среди противников нового были и ее старейшие игроки, те, кто пожелал остаться в тихом пасторальном мире, маленьком и безопасном. Дафна-богиня понимала их, но, увидев корабль гиперборейцев, украшенный черными с золотом знаменами, который величественно и гордо поднимался вверх, чтобы завоевать небеса, она поняла, что сердце ее растаяло. Из окон Эмпайр-стейт-билдинг зазвучали фанфары, приветствующие корабль.

Вдруг из-за грозовых туч появились оснащенные пушками немецкие и киммерийские корабли, они попытались заставить приземлиться корабль гиперборейцев. Гиперборейцы поднялись еще выше, туда, где их не могли достать другие корабли. Корабль прошел орбиты Луны, Венеры и красного Марса. И новая катастрофа: команда, испугавшись приближающейся кометы, покинула корабль, выбросившись с корабля с парашютами. Капитан остался на борту один.

По телеграфу он отправил последнее послание, в котором признавался, что он — сиятельный лорд, принц Гипербореи, поднявшийся на борт инкогнито. Экспедиция должна была не просто подняться к небесному своду, а пройти сквозь него: он захватил с собой достаточное количество взрывчатки, чтобы пробить дыру и посмотреть, что же находится за сводом.

В ответ полетели протесты: послания пап и королей, предупреждающие о возможном обрушении свода, о том, что вся их вселенная может лопнуть как мыльный пузырь или, наоборот, что вещество, находящееся за пределами небесного свода, может прорваться внутрь и затопить вселенную!

«Тюрьма, пусть даже размером со Вселенную, все равно тюрьма!» — ответил им принц.

Он надел водолазный шлем и тяжелый кожаный костюм для выхода в разряженную атмосферу, обшивка корабля покрылась инеем, паровые двигатели зачихали — кислорода не хватало. Под ним весь мир замер в благоговейном ужасе. А над его головой нависал купол.

Он зацепился за лазоревый кристалл купола с помощью специальных присосок и поднял киркомотыгу, на которой была привязана ленточка, подаренная ему женой. Он привязал себя к креплению, замахнулся и…

1

Дафна очнулась. Она плохо соображала и двигалась с трудом, тем более что машины уже не ускоряли ее мысли. Неужели принц разрушил ее вселенную, проткнув свод, заволновалась Дафна. Не исключено, что ее мир оказался всего лишь мыльным пузырем. Она снова была в бассейне… Дафна поднялась, очищая легкие от воды. Она снова была в громадном бассейне Онейрокона, и с волос еще спадали кусочки кристалла-интерфейса. На краю бассейна, тяжело опираясь на магический жезл, как будто какой-то груз давил на его плечи, стоял представитель Аурелиана. Он выглядел так же, как до начала соревнований, — тонкие черты лица, темные волосы, тот же винно-красный костюм Комуса.

— Что, соревнования закончились? — Дафна смотрела вокруг непонимающим взглядом.

Нет, остальные конкурсанты еще находились в воде, по-прежнему работали машины виртуального сна. Что-то здесь не так.

— Что-то произошло, Аурелиан?

— Остальные участники отключены сейчас. Я взял на себя ответственность прервать состязания и разбудить вас, поскольку командная строка вашего структурного файла позволяет подобное вмешательство при определенных обстоятельствах.

— Структурный файл?..

Мурашки побежали у нее по спине, внутри все оборвалось. Структурные файлы были только у искусственных существ, не у реальных людей.

Только не она. Пожалуйста, только не она!

Тайный страх, давно преследовавший ее, оказался правдой.

Дафна, забыв и о дисциплине, и о клятвах, которые она давала в Серебристо-серой, использовала методику контроля сознания, применявшуюся в Красной манориальной школе, и погасила чувство ужаса, сжавшее ее сердце.

Теперь она ничего не чувствовала. Зачерпнув пригоршню живой воды из бассейна, она велела ей превратиться во что-нибудь покрепче вина и, запрокинув голову, поднесла ладонь ко рту.

Красная жидкость потекла по щекам словно слезы. Пытаясь высушить волосы, чтобы они не спутались, она провела рукой по волосам. Нервно разделяя пряди, Дафна раздраженно фыркнула. Спутаются? Какая разница? Есть ли у нее настоящее? Есть ли будущее? Оставив в покое спутанные слипшиеся волосы, она положила руки на колени и, сжав кулаки, посмотрела на софотека.

— Ладно, Аурелиан! Что происходит, черт возьми?

— На ваше имя по приоритетному каналу поступило сообщение от Гелия из поместья Радамант. Я не решался прервать вас, не произведя экстраполяцию вашего разума. Так я обнаружил, что вы страдаете от нескольких ложных представлений, которые придумали сами. Вы не поймете послания, если не вернете себе некоторые утраченные воспоминания.

Он достал отражение, то есть предмет, существовавший в реальности и подключенный к программе-файлу состояния грез, это была небольшая серебряная шкатулка. Надпись на крышке гласила: «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Этот файл содержит мнемонические шаблоны…» Она приказала себе быть мужественной.

— А как же мое представление о себе самой?

— Оно ложное. Вы не Дафна Изначальная. Ваше настоящее имя Дафна Терциус Полурадамант, Освобожденный, Свободно скомпонованный редакт, Самомыслящий, базовая нейроформа (параллельная модель личности), Серебристо-серая манориальная школа, настоящая эра.

— Свободная?.. — Она лишь кукла, персонаж, игрушка. Дафна не знала этого, но все же она чувствовала, что что-то не так. Сначала друзья говорили ей, что она изменилась, потом перестали, но исподтишка бросали на нее странные взгляды. В ее конторских книгах были записи, которых она не понимала. Она читала свои дневники и записи, и ей казалось, что они написаны другой женщиной, женщиной более скрытной и аскетической, более капризной и мечтательной, чем была она сама.

Получалось, что ее представления о себе были ложными.

Несмотря на то что она применяла приемы контроля сознания Красной манориальной школы, она чувствовала, что на нее оказывают давление, пусть приглушенное, замаскированное, но достаточно сильное.

— Вам нужна медицинская помощь? Кажется, вы слишком тяжело дышите.

— Нет, я в порядке.

Она с силой обхватила колени и ждала, будто глядя на себя со стороны, вырвет ее или нет. В отличие от манекенов у нее не было полного контроля над естественными реакциями своего реального тела.

— Так происходит всякий раз, когда мне нужно очистить легкие. Забавно! Надо будет и вам попробовать как-нибудь.

Это тело не принадлежало ей, это был ее свободно скомпонованный редакт.