Дафна погрузилась в воду. Специальные приспособления в легких забирали кислород из жидкой среды. Микроскопические сборщики создавали контакты между нервной системой и интерфейсом, находящимся у нее под кожей. Она испытывала приятный ужас, когда ее личность начала испаряться, а она погрузилась в виртуальное пространство.

И вот она уже не Дафна, она королева-богиня в собственном царстве. Ее разум расширился с помощью софотехнологического интерфейса, охватив ее реальность целиком. Теперь она могла не только пересчитать волосы на головах персонажей, но и видеть весь путь возможного развития сюжета.

Все игроки вышли в сеть. Было страшно. Даже Дафна-богиня испугалась, когда ее персонажи начали оживать, а множество событий — происходить одновременно. Видимо, где-то в глубине сознания она понимала, что это всего лишь иллюзия, а не реальная жизнь, что все действующие лица исчезнут, как только закончится спектакль и воспоминания вернутся ко всем его участникам.

Иногда персонажу игры удавалось разрешить достаточно вопросов, чтобы приобрести собственные мысли, стать отдельной личностью и рассуждать уже независимо от создавшего их игрока.

Конечно, существовали меры безопасности для предупреждения подобных происшествий. И все же, если что-нибудь подобное происходило, вступали в силу законы, защищавшие новую личность от возможного непреднамеренного уничтожения персонажа игроком, когда игрок, проснувшись, возвращался в реальность.

В глазах закона отношения между игроком и вновь возникшей личностью приравнивались к отношениям родитель — ребенок: родитель обеспечивал ребенка до тех пор, пока он не сможет жить самостоятельно, то есть заработать на покупку компьютерного пространства, в котором он будет жить, либо на покупку физического тела, куда будет загружена его ноумена.

Выбранный Дафной образ пробудился к жизни, соревнование началось. У нее под руками развернулась похожая на драгоценную игрушку планетарная модель ее системы, где сюжетные линии персонажей переплетались сотнями тысяч цветных нитей.

За первые четыре часа соревнований ее вселенная прожила сорок виртуальных лет. Большая часть судеб была простой: молодые девушки старались сделать правильный выбор, вступая в брак, а будучи супругами, подвергались искушению нарушить верность, случались между ними и непонимание, раздоры, а затем примирения, бывали и неожиданности, когда мужчина, которого все считали негодяем и никчемным человеком, вдруг встречал настоящую любовь. В этом мире почти не было приключений, за исключением редких кораблекрушений или похищений, целью которых чаще всего было воссоединение любящих сердец, а не преступная романтика старого мира. Иногда возникали слухи, что вот-вот начнется война с Наполеоном или с персидскими магами-драконами, но это было нужно лишь для того, чтобы отправить молодых солдат за море, а перед этим показать разбивающие сердце сцены прощания с клятвами верности, а не для описания батальных сцен. Дафна терпеть не могла истории про войну, особенно те, в которых бывали ранены лошади кавалерии.

Очень немного приключений, совсем немного. Но много браков. Целое множество браков.

За шесть часов состязаний прошло шесть десятилетий виртуальной жизни. К этому времени Дафна занимала тридцать пятое место, причиной ее невысоких баллов был недостаток реализма. Впереди шла вселенная, созданная на основе диатонической музыки, в ней разворачивалась целая драма, в которой сложные мелодии выстраивались рядами вдоль вселенной, похожей на нотный стан, пытаясь найти новые гармонии, и в этом мучительном поиске вплетались в симфонию космоса. У Дафны-богини это вызвало раздражение: создатель вселенной позволял своим персонажам выполнять работу за него!

Ладно, так могут играть и двое.

Дафна-богиня отпустила руку, сжимавшую рукоятку машины, плетущей сюжетные линии, и позволила событиям развиваться без ее участия. Изменив ограничения персонажей, она дала возможность софотекам выбирать наиболее реалистичные, с их точки зрения, варианты. «Пусть сами выбирают свою судьбу», — подумала она.

События приняли иной оборот, теперь возникало множество несообразностей, которые ей приходилось улаживать. Все (или почти все!) вышло из-под контроля. На ее пасторальном пейзаже вдруг появились железные дороги, заводы и пароходы, а ее героями вдруг стали не щеголеватые офицеры из личной гвардии ее величества королевы и даже не чопорные аристократы, живущие в одиноких поместьях, где только женская любовь может растопить холодные сердца, ее герои стали совсем другими. Теперь женщины ее вселенной влюблялись в молодых целеустремленных изобретателей, стальных королей и нефтяных магнатов, вышедших из низов, в мыслителей, деятелей и начинателей нового, в тех, кто в начале ее работы назывался жадными злодеями. Что происходит?

Дафна-богиня заметила предупредительные сигналы одного из судей-наблюдателей, что она потеряет очки, если перейдет в другой жанр, ведь она начинала свой сюжет как романтическую историю. Она проигнорировала предупреждение. Она и так на тридцать первом месте, что ей терять?

Минуточку. Тридцать первое? Она что, поднялась на четыре пункта?

Дафна не стала задумываться об этом и сосредоточилась на спасении своих вышедших из-под контроля сюжетных линий. Решения приходили сами, события, шедшие своим ходом, расставляли все по своим местам, наказывая злодеев без какого бы то ни было участия с ее стороны, как будто ей помогала чья-то невидимая рука.

Она хотела создать полные драматизма и жестокости сцены в заводских цехах или на фабрике, но у нее ничего не вышло. Вдовы и одинокие работающие женщины не голодали, даже если им не удавалось удачно выйти замуж. Часть ее женских персонажей стали суфражистками. Через парламент были проведены законы, позволяющие женам покупать и продавать собственность без согласия мужа.

Меньше романтики? Напротив, романтики стало больше. Появился новый тип героини: независимая, дерзкая, находчивая, уверенная в себе. Как раз ее тип женщины! Теперь ей не было нужды устраивать кровопролитие, сама жизнь стала приключением. Теперь ей уже были смешны предупреждения судей. Пусть она будет последней, если нужно. Но этот мир нравился ей таким, каким он был: он сам создавал свое будущее.

Когда она увидела, что вырубают старые леса Германии, а за драконами охотятся отряды драгун и аэронавтов, она хотела вмешаться. Но золото, скопленное драконами, было возвращено владельцам, то есть тем, кто его заработал, мрачный лес уступил свое место залитым солнцем фермам. И это было прекрасно. Население все увеличивалось.

За морем на западе предприимчивый принц Гиперборей построил огромный воздушный корабль, превосходивший размерами все, ранее существовавшие, корабль перемещался с помощью двух велосипедных механизмов, созданных в Дейтоне, штат Огайо. Принц предпринял три воздушные экспедиции, с каждым разом поднимаясь все выше и выше, пока не перелетел орбиту Луны. Там он сделал фотографии с помощью нового кинетоскопа, работающего на кристаллических устройствах и эпициклах.

В ее вселенной Луна была всего десять миль в поперечнике, и ее орбита проходила лишь в нескольких тысячах футов над горными вершинами. Дафна-богиня начала волноваться: а вдруг ее вселенная слишком мала для безграничного духа человека, которому она принадлежала?