— Мистер Маестрик! — вскрикнула Дафна и вся подалась вперед, желая обнять коня за шею. — Как вы поживали? Я думала, вы работаете теперь на Парламент и возите каких-нибудь мистеров Немогу или Небуду.

— Его зовут Хан, мисс Дафна. Кшатриманиу Хан. Он премьер-министр, — ответил конь. — Но во время маскарада мне нечего делать. Парламент не заседает, а когда и заседает, они говорят все об одном и том же. Либо спорят о том, сколько интеллектуальной собственности переходит в государственное владение в соответствии с законом о добросовестном использовании, либо о том, какую зарплату назначить старому несчастному Аткинсу.

— А кто такой Аткинс? — Дафна потрепала коня по носу и послала Эйшу в свой контейнер за кусочком сахара.

— Ну, как вам объяснить… Он — пережиток прошлого. Он выполняет… задания, которых софотеки не могут себе позволить. Нам повезло, мы нашли для него небольшое преступление, которым он сейчас занят. Хотя это может оказаться лишь маскарадной шуткой.

— Ага! Приключение!

— Не совсем приключение, госпожа. Оказывается, что руководитель нептунцев готовит мыслительное оружие, чтобы уничтожить или свести с ума некоторых высокоразвитых софотеков. Мы пытаемся узнать, где может находиться это мыслительное оружие, если это правда, а не ложная тревога, чтобы только запугать нас.

На Дафну его слова не произвели впечатления. Ей так же трудно было представить, что фундаментальных софотеков можно убить, как вообразить, что Солнце вдруг превратится в новую звезду. Она была уверена, что машинный разум может предвидеть любую мыслимую опасность. Поэтому она ограничилась простой репликой:

— Замечательно! Наконец-то здесь хоть что-то изменится. Хотите сладенького?

Конь дернул ушами.

— Госпожа?.. Вы мне, конечно, нравитесь, но разве мы достаточно знакомы?

— Нет, конечно, дурачок! — Она рассмеялась, закинув голову. — Я предлагала тебе кусочек сахару. Вот.

— Ммм… Спасибо. Я… э-э-э… знал, конечно, что вы предлагаете. Хм… Залезайте в экипаж. Куда едем?

— Во дворец Спящих Богов! Вперед! И не жалей лошадей!

— О господи, а я-то надеялся, вы меня пощадите.

— Я участвую в соревнованиях Онейрокон!

— Да ну! Я и не подозревал, что это так серьезно! Поберегись! — Он шагнул назад, уперся копытами в землю, раздул ноздри и прижал уши. Потом крикнул: «Ага!» — и ринулся вперед.

Дафна завизжала от восторга и вцепилась в поручень раскачивающейся повозки.

Гуляющие в парке останавливались, чтобы поаплодировать Дафне, проносящейся мимо, а некоторые даже посылали комментарии на временный общественный канал, выражая восхищение точностью передачи сцены и изяществом коня.

На том же канале мистер Маестрик написал:

«Создается впечатление, что люди по-прежнему любят лошадей, мисс Дафна. Мы никогда не выйдем из моды. Вы не подумывали о том, чтобы снова заняться верховой ездой? Никто лучше вас не умеет создавать скаковых коней. Посмотрите на мое прекрасное тело!»

И он встряхнул своей великолепной гривой.

То же самое говорил и ее муж. Но коней никто не покупал. Искусство верховой езды, когда-то популярное у анахронистов и романтиков, умерло лет восемьдесят назад.

Дафна ответила ему вслух, пытаясь перекричать грохот колес:

— Ну что вы, мистер Маестрик! Вы мне, конечно, нравитесь, но разве мы достаточно знакомы…

Он то ли смутился, то ли развеселился, опустил голову и помчался еще быстрее.

2

Онейрокон был самым простым и в то же время самым совершенным зданием в истории архитектуры эпохи Объективной эстетики. Потолком служила плоская квадратная плита, одна сторона которой достигала мили в длину, она висела над землей без какой бы то ни было видимой опоры, а под ней, встроенный в квадратный пол, находился со всех сторон открытый идеально круглый мелкий бассейн для виртуальности.

Позднее в другую эпоху и уже другой архитектор усовершенствовал план, добавив круг дольменов вокруг бассейна, как в Стоунхендже. Если шел дождь, парящая крыша опускалась на столбы, а между столбами появлялась защитная пленка, таким образом возникали временные стены.

Основная часть разума аурелианского софотека присутствовала в виде манекена, одетого в костюм Комуса, в одной руке у него была волшебная палочка, в другой — стакан. Дафна и не подозревала, что на состязании будет присутствовать столько народа.

Комус — герой пьесы Мильтона (поэта Второй эры, пользовавшегося линейной последовательностью символов) — был сыном Бахуса и волшебницы Цирцеи, он пользовался даром своих божественных родителей и подбивал людей на пьяные пирушки, а потом превращал их в животных. Его коварное колдовство не действовало только на чистых девственниц. Дафна решила, что выбранный Аурелианом образ был очень забавен.

Все конкурсанты присутствовали в физическом виде. Им позволялось иметь только стандартное оборудование для усиления памяти и внимания на представлении своей симуляции. Судейство будет осуществляться по четырем позициям: продуманность внутренних связей, относительная важность, последовательность и популярность.

Дафна с облегчением узнала, что позиция «относительная важность» будет играть меньшую роль, чем в полуфинале. По всему было видно, что Консенсусная эстетика здесь не в чести, здесь следовали девизу «Искусство ради искусства». Для Дафны это было очень важно, ведь ее крошечный сказочный мирок не имел ничего общего с реальной жизнью или современными проблемами. Зато гораздо больше сил она отдала созданию внутренней взаимосвязи, своему самому слабому месту. Сделала она это, следуя законам Аристотеля. Например, атмосфера простиралась до самого небесного свода, а уровень технологий соответствовал временам Наполеона. Словно примитивные космические корабли, там летали шары братьев Монгольфье — она добавила их, потому что, по ее мнению, они выглядели величественно и романтично.

В этом году популярность будет определяться так же, как определяется популярность романов.

Участники состязаний будут находиться в состоянии полной амнезии, считая себя героями собственных фантазий, однако их эмоциональная структура и подсознание сохранятся. Для того чтобы они могли разговаривать, понимать происходящее и разбираться в традициях, им выделят дополнительно искусственную память, но уже после осмотра судьями. У них будет возможность получать знания о других вселенных, о других персонажах, они смогут перевоплощаться в них и переходить в другие вселенные. Эмиграция будет свободной, и, таким образом, голосование будет происходить, как говорят аурелианцы, «ногами». Тот, кому удастся перетащить от конкурентов как можно больше персонажей, получит наибольший балл популярности.

Участники состязания стояли вокруг бассейна для виртуального сна, на них были яркие костюмы, перья, невероятной расцветки кожа, некоторые выбрали человеческие тела, другие — составные гармонические формы периода Перегруппировки Четвертой эры. Ждали сигнала аурелианцев. Все сбросили свои одежды и спустились в воду.