В центре комнаты стоял тщательно сервированный стол. На нем красовались чаши, салфетки, хрустальные крошечные бутылочки с соусами и сухими специями. На блюдах лежала пряная рыба, завернутая в листья водорослей, ломтики осьминога, рисовые шарики. Посередине возвышался черный железный чайник с тремя носиками. Она опустилась на коврик — платье при этом легло складками вокруг нее, яркими, как цветочные лепестки, — и взяла в руки палочки. Вдруг она склонила голову и замерла. Что это лежит под шелковой салфеткой рядом с приборами?

Она приподняла салфетку и обнаружила коробочку с воспоминаниями. Это был аналог существующей в мыслительном пространстве иконки. Если она откроет ее или только прикоснется к ней, возникнет какая-то ментальная реакция или программа.

На крышке ее собственным почерком было написано: «Для третьего дня после дня Гая Фокса. Желаю повеселиться!»

— Ненавижу сюрпризы! — простонала она, закатывая глаза. — И зачем я сама себе это устраиваю?!

Однако делать было нечего. Коробку придется открыть. Чтобы сделать ожидание более приятным и чтобы еда не пропала, она решила сначала закусить. За столом Дафна была великолепна: движения ее были грациозны, к еде и напиткам она прикасалась так, будто танцевала.

Наконец, когда завтрак был съеден и она уже откусила от листика мяты в качестве десерта, наступило время открыть коробку.

Крышка медленно поднялась.

Внутри коробки, похожая на радужные пузырьки, расходившиеся кругами, находилась ее вселенная.

Дафна увидела ее и вспомнила.

Она сидела, закрыв глаза и затаив дыхание. Ее прежние навыки, полученные в Магической школе, помогли ей не заснуть, когда в ее центры сновидений хлынули образы, и она постаралась установить эмоционально-символические связи между воспоминаниями и сознанием.

Эта вселенная называлась Алтеей. Она была простой, геоцентрической, подчинялась коперниканской модели и основывалась на геометрии Эвклида и механике Ньютона. Под хрустальной сферой с неподвижными звездами по сложному эпициклу перемещались планетарные поместья, раскинулись континенты и голубые океаны безмятежного мира. Моря изобиловали рыбой и русалками, огромными мудрыми китами, было там немало и затопленных городов. Земли в ее мире были сказочно прекрасны, повсюду виднелись крошечные деревеньки и фермы, вздымались к небу высокие замки, в каждом маленьком городке возвышался великолепный собор. Память об ужасной войне дрожавшим контрапунктом отдавалась эхом где-то в горах. Мушкетеры и отважные конные гвардейцы патрулировали вдоль темного леса, где, как поговаривали, жили страшные коварные драконы.

В славном городе Гиперборее за Северо-Западным морем принц по имени Великолепный только что вернулся с войны против мрачных киммерийцев, живших в бесконечных пещерах из золота и железа в земле, где вечно царил мрак. Из этого подземного царства принц привез огненную мечту, он носил ее как плащ поверх своих золотых доспехов, плащ развевался у него за спиной, словно огненные крылья…

Удивительно было, что Дафна получила медаль в полуфинале за созданную ею вселенную Алтея. Сегодня состоится финал, где ей предстоит состязаться с другими любителями — творцами снов. Первоначально она делала этот проект для детей или для тех, кому нравились подобные ребяческие вещи. Как могла ее работа конкурировать с современными неэвклидовыми вселенными, созданными неоморфами, или с многоуровневыми мирами чародеев Нового направления, или с бесконечностями, основанными на лентах Мёбиуса, которые представили анахронные Цереброваскулярные? А еще тифоины из Протестантского черного поместья привезли на конкурс вселенную, где гравитацию создает любовь. Любовь увеличивала в ней гравитацию, а ненависть и страх ее уменьшали. Тысячи миров, целая галактика миров, населенных тысячами героев, были не менее сложными и законченными, чем ее несколько континентов. Как же она могла с ними состязаться? Как могла она надеяться на победу?

Она открыла глаза и вышла из транса. Фаэтон постоянно теребил ее, побуждал заняться каким-нибудь делом или программой. Как будто что-то, сделанное людьми, могло изменить мир, управляемый машинами. Она и правда все откладывала и откладывала решение, повторяя сама себе, что к Маскараду, к концу тысячелетия, когда весь мир будет пересматривать жизнь и решать, какое выбрать будущее, Дафна сделает то же самое для себя.

Но вот наступил этот момент. Решение принято. Если она получит золотую медаль, ее станут везде приглашать, с ней будут искать знакомства, ее будут превозносить. Артисты будут слать ей подарки, сочинять хвалы в ее честь лишь для того, чтобы их когда-нибудь увидели рядом с ней, ей не миновать и общения с рекламой, ведь должны узнать потребители, какие торговые марки она предпочитает.

Возможно, она сумеет стать настоящим творцом сновидений, а не просто пользователем.

И может быть, тогда ее муж перестанет смотреть на нее с пренебрежением, говоря о тех, кто, наслаждаясь плодами Золотой Ойкумены, никогда ничего не делает для нее.

«Вся история работала на то, чтобы создать эту утопию, — обычно говорил он, — поэтому теперь человечеству очень трудно это принимать. Мы не хотим, чтобы энтропия победила нас».

Она всегда опасалась, что, говоря это, он и ее имеет в виду. Может быть, когда она победит в конкурсе, она просто не будет об этом думать. Она надеялась, что тогда яснее увидит свое будущее.

А еще она обещала себе, что еще до празднований решит, нужны ли им с Фаэтоном дети или нет. Если она снова начнет работать, принять это решение будет проще.

Дафна поднялась, шелк ее платья зашуршал. Неудивительно, что она спрятала это воспоминание от себя! Ее нервы могли не выдержать стольких дней трепетного ожидания финала состязаний.

Красная манориальная школа располагала программами для контроля таких чувств, но сейчас, когда она вошла в Серебристо-серую, ей приходилось делать это, грубо говоря, вручную. Протокол Серебристо-серой не допускал реорганизации спонтанных ощущений, хотя редактирование памяти допускалось. Древние люди постоянно что-нибудь забывали, поэтому хранители традиций Серебристо-серой не могли придраться к столь давней традиции и отменить ее!

Сопровождаемая шуршанием шелка, она прошла в свои дневные покои.

Поскольку сейчас она была самой собой, не спала, ей пришлось заняться делами, методично, шаг за шагом. Это было бы проще и легче даже в состоянии грез Серебристо-серой. Время ушло на переодевание в маскарадный костюм (она наудачу надела костюм любимого детского писателя), на программирование прически, сверку с прогнозом погоды и изменение кожи в соответствии с ним. Эйша не забыл вызвать экипаж как раз вовремя, чтобы отвести ее во дворец Онейрокон. Дафна совсем забыла про это, а ведь нужно было сделать это в реальности, без дублирования и перезагрузки.

Экипаж остановился на подъездной дорожке перед дневными покоями. Он был открытым и легким, с хорошими рессорами, а колеса — изящными и легкими, как зонтики от солнца. Дорожка еще хранила солнечное тепло: аурелианцы ожидали немало гостей, приезжающих из этой части парка, и проложили за ночь новую дорогу. В экипаж был впряжен ее старый друг.