— Он самый, — Марен мечтательно улыбнулась. — Не могу дождаться.

— Расскажешь потом, что да как, — вяло отозвалась в ответ.

— Подожди! — Марен резко остановилась и повернулась ко мне лицом. — Ты что, не собираешься идти?

И столько непонимания в ее взгляде, будто я не танцевать не захотела, а от магии отказалась. Вот прямо сейчас. Взяла и повесила на себя сильнейший блок. Своими же руками.

— Что я там забыла? — хмыкнула я, кивком намекая ей, что мы преграждаем путь другим студентам.

— Как что? — возмутилась Марен. — Это же бал, Иия. Настоящий! Поговаривают, что он даже лучше тех, что дают в королевском дворце. Такие мероприятия нельзя пропускать!

— Давай отложим этот разговор, — попросила я.

Все равно ведь не докажу ей ничего прямо сейчас. Скажу, что нет платья — она всучит свое. Скажу, что не умею танцевать — вечера будут потрачены на изучение па. А если скажу, что не хочу видеть, как на балу Алан танцует с Элизой… Ой, боюсь представить, что тогда последует.

Так что, пожалуй, пока обойдемся без объяснений.

Подруга посмотрела на меня тяжелым взглядом, который явно должен был разбудить совесть. Да вот беда, сложно найти поддержку в том, что полностью поддерживает только меня.

— Предлагаю подкрепиться и отправиться дальше на занятия, — я подхватила Марен под локоть и потащила в сторону столовой. — Как думаешь, сегодня будет в меню тот нежнейший суп с рыбкой?

Тихо застонав от отчаяния, она ничего не сказала. Но в этот раз спорить не стала.

Супа, к сожалению, не было. Потому я обедала чем-то сырно-мясным. Но и это не испортило настроения. А вот Марен постаралась.

— Иия, не отказывайся, — опять заладила она, когда я уже расслабилась. — Бал — это великолепное мероприятие. Ты же ни разу не была на них. Ты просто обязана пойти!

— Ты так и про посвящение говорила. Напомнить, чем все закончилось?

— Ну Иия…

Она на меня такими глазами посмотрела, что отказать ну вот никак не поворачивался язык. Я отвела взгляд в сторону, чтобы не поддаваться ее чарам и тут же пожалела об этом.

За соседним столом сидела Элиза в компании кучи девушек. Они что-то тихо обсуждали, перешептывались и подхихикивали. Дочь графа ви Олье будто бы почувствовала мой взгляд. Резко подняла голову и повернулась ко мне.

Эти переглядки длились секунду. Не больше.

А потом я отвернулась, глянула на Марен и покачала головой:

— Я никуда не пойду.

Подруга проследила за тем, куда я только что смотрела и тихо хмыкнула под нос.

— У вас же даже ссор несколько недель не было. Ты зря по этому поводу переживаешь.

— Я не переживаю, — солгала я. — Я просто не вижу смысла. Появление на балу необязательное. И девочку из приюта там явно никто не ждет. Марен, как ты не понимаешь. Это ведь праздник для детей вельмож. Знакомые лица, сплетни, привычные для их круга разговоры.

Подруга поджала губы, сдаваясь. Только покачала головой и вернулась к еде. А я надеялась, что к этой теме мы больше не вернемся. Глупо притворяться тем, кем не являешься.

Благо, Марен быстро отошла и вскоре переключилась на обсуждение того, что за время отработки в библиотеке мы так и не нашли ту самую тайную, которая якобы была закрыта от глаз простых студентов.

— Она может и не существует, а ты уже теории заговора строишь, — улыбнулась я. — Да если и существует, вряд ли бы второкурснице дали возможность склеивать разорванные запрещенные книги.

— Это если та часть библиотеки вообще пострадала, — понизив голос, продолжила рассуждать подруга. — Она ведь может быть как под землей, так и в другом измерении. Если преподаватели захотят что-то спрятать, они это сделают.

Не знаю, почему ее так зацепила эта тема со скрытой библиотекой… Как по мне, так и в открытой было столько книг, что их и за всю жизнь не прочитаешь.

— Думаю, подойти к мастеру Ротону после выходных, — постаралась я перевести тему. — Не знаю, поможет ли он. Но я попробую попросить помощи.

— Думаю, тебе он не откажет, — подмигнула Марен. — Ты же его любимая студентка.

— Спорное утверждение, — скривилась я. — Скорее, он просто поддерживает ту, кого сам сюда и привел. За что я ему, конечно, безумно благодарна.

Остаток обеда мы потратили на обсуждение всяких мелочей. Марен больше не касалась тем, которые мне не хотелось обсуждать. А я на время постаралась забыть о самом большом вопросе в моей жизни.

На какое-то время мы превратились в двух молодых студенток, которые шепотом обсуждают знойного красавчика с четвертого курса, обмывают косточки нелюбимым преподавателям и мечтают стать могущественными чародейками в будущем.

А потом это все, конечно же, разрушил звон колокола, напоминающий, что этим самым могущественным чародейкам самое время отправиться на занятия.

— У тебя что сейчас? — я подхватила сумку и встала из-за стола.

— Физическая подготовка, — закатила глаза Марен.

— У меня порталостроение. Уже жду не дождусь, когда мастер Шак нам начнет понемногу давать материал для переноса себя в пространстве.

— Будешь мне потом помогать, — хмыкнула она. — Возьму себе этот предмет в следующем году факультативным. Надо тоже научиться пользоваться магией порталов хотя бы на базовом уровне.

Обсуждая с ней возможности, которые откроет изучение этой магии, я не заметила человека, который стоял у выхода из столовой. А когда он преградил мне дорогу, то чуть было не влетела носом в широкую грудь.

Вскидываю взгляд и на мгновение тону в темных омутах глаз. Сердце подпрыгивает до горла и тут же кубарем летит вниз. Но Алан и не думает уходить с дороги, только насмешливо вскидывает одну бровь.

— Сколько можно от меня бегать, Лиа? — тихо интересуется метаморф с рычащими нотками в голосе. — Мне кажется, нам пора поговорить нормально.

— Иия? — Марен останавливается рядом, готовая хватать меня за шкирку и тащить на занятие.

Но только та привязка уже в прошлом, у меня не срывает крышу от одного только взгляда старшекурсника. Ну или мне так кажется.

— Иди, — одними губами произношу я, запоздало вспоминая, что в столовой все еще находится Элиза. И она должна видеть эту сцену. Просто обязана.

Подруга еще секунду стоит на месте, после чего отступает и выходит из столовой.

— Что ты хотел? — я спрашиваю это и стараюсь, чтобы мой голос звучал спокойно и ровно.

— Увидеть тебя, — кривая усмешка на его лице наталкивает на мысль, что это не единственная причина. — Ты ведь уже столько недель бегаешь от меня, стараешься не встречаться взглядами. Стоит появиться рядом, как ты улепетываешь, как перепуганный заяц. Я тебя чем-то обидел?