- Мы хорошо знаем тех, с кем нам предложено слиться. У них репутация акул, которые лакомятся жирной и доступной рыбёшкой.

И всё в таком же духе. Ошеломлённый Сергей не мог выдавить из себя и слова. Разнесённое в пух и прах предложение о слиянии было окончательно похоронено при голосовании. Ольга не выступала, а сидела, смущённо потупив взгляд. Раздражённый под конец Сергей тщетно пытался наставить акционеров, превратившихся в бунтующую толпу. Проголосовав, они торопились покинуть зал, перебрасываясь насмешками друг с другом по поводу коварно устроенного провала. Сергей вдруг устыдился того, что попытался запоздало образумить их, давая лишний повод глумиться над его самолюбием в предопределённом позоре.

Но его упрямое самолюбие и решительность не позволяли ему пасовать и перед этими кознями. Он, как всегда, принимал вызов. А компаньоны… Он их растерял, за исключением нескольких управленцев. Если бы они знали, какую школу жизни он уже прошёл к своим тридцати годам, то. может, не спешили его предавать. Придя в кабинет, он хладнокровно размышлял над причинами провала. Это Вепрь и прохиндей кинули его. Враги учились утончённости, а не пользовались каждый раз грубым нахрапом как палочкой выручалочкой. Ольга, всегдашний его союзник, видно, одолеваемая ревностью, - резкий взлёт в карьере Ирины и её вызывающее интервью указывали на её интимные отношение с Сергеем – переметнулась на другую сторону и склонила своих людей. Другие поддались давлению, третьи, похоже, просто разжирели, не желая обременять себя переменами. Были, наверное, и те, кого раздражали амбициозные планы председателя правления. Вероятно, он устроил им слишком хорошую жизнь, обеспечив высокие дивиденды. Он вспомнил одну историю про китайского императора, открывшего, что крыс кормить, пытаясь приучить, бесполезно – от этого они только наглеют, становясь ещё более изощрёнными в своей агрессии, - и обрушившего после этого свой суровый гнев на самых привилегированных вельмож.

Он не мог уподобиться китайскому императору, но в своём намерении предпринять ответные шаги имел избыток решимости. Это не было требованием уязвлённой гордости, им двигала разъярённая целеустремлённость волевого человека, поставившего раз и навсегда свою цель. Он уже продумал, как ему следует действовать.

Секретарь сообщила, что его хочет видеть Ольга, впрочем, добавив, что она не настаивает и может прийти позже. «Нет уж, пусть не думает, что уничтожила меня провалом на голосовании до такой степени, ч то я спрятался в свою нору», - подумал Сергей и пригласил её.

У неё было каменное лицо, она бросила на него короткий и острый взгляд, дабы разглядеть, насколько тягостно у него на душе. Пришла пилюлю подсластить? Однако она не нашла, что он по крайней мере внешне сколько-нибудь удручён, напротив, его лицо даже выражало любопытство и внимание.

- Та расстроен?

Ухмылка пробежала по его лицу.

- Редкий случай произошёл сегодня с нашими акционерами. Удача сама набивалась к ним, но они ей дали по рукам, как засидевшаяся в девках недотрога пылкому ухажёру. Скорее нужно злорадствовать по этому поводу, чем огорчаться.

Её лицо оживилось тонкой насмешливостью.

- Твоё сравнение как нельзя лучше попало в точку. Но, как говориться, «замуж выйти – не напасть, как бы замужем не пропасть».

«Кто о чём, а бабы о своём», - усмехнулся про себя Сергей. В её тоне и этой поговорке сквозила, возможно, ирония над собственной ревностью, таившая, однако, некоторую месть. К мотивам ревности примешивались, вне сомнения, и меркантильные интересы. Но какой из них в ней доминировал? В женщинах материальное и чувственное почти спаяно, без всяких шовчиков. Поди разбери, ч о в них сильнее. Ольга же сочетала в себе и его любовницу, и делового партнёра, бывшую, но всё же тёщу, и бабушку его сына – многое намешано в её душе, и каждое чувство теряло свой сок, как всякий овощ в баланде, брошенный туда, потому что был под рукой. С некоторых пор он гораздо реже встречался с ней, но не выслушивал серьёзных обид или упрёков. Её увлечение им умерло, но внешне безболезненно потому, что было заменено материнским инстинктом. В её душе от него осталась только тень, реально он понял это только сейчас, с облегчением. Впрочем, она не прочь была позлорадствовать над неудачами бывшего любовника.

- Акционеры просто решили, что лучше синица в клетке, чем журавль в небе. Мы медленно, но уверенно развиваемся, зачем нам риск? «Лучшее – враг хорошему».

Её афористичность ложилась, как вата на наковальню под его тяжёлый молот, - ударить по пустому – всё равно что ударить по себе.

- Успех благоволит решительным и рискованным. Именно сейчас риск может дать десятикратный результат. А акционеры твои зажрались, мозги их заплыли жиром, вот и весь сказ. С этими самодовольными индюками далеко не уедешь, - своё раздражение Сергей пытался вылить во внешнее пренебрежение.

- Они не поверили в твою самонадеянность. Не думаю, что они так уж и не правы. А мне лично кажется, что тебя что-то гложет. У тебя чрезмерные амбиции, ты всё хочешь стать ещё богаче, ещё сильнее. Сергей, ты ведь и так богат. К тому же молод и привлекателен. Может, ты устал без семейной жизни?

Последнее прозвучало и как вопрос, и как утверждение. «Тоже мне, фрейдистка», - отметил он.

- Возможно, ты и права, Ольга, - ответил он со снисходительной иронией, стоившей ему немалой внутренне борьбы с раздражением.

Ольга задержала на нём пристальный взгляд, который ликующе вспыхнул от того, что он подтвердил её догадку, хотя и ложно. «Пусть, дура, так и думает. Тем с большей высоты обмана потом будет лететь».

- Ты обещал, что будешь встречаться с сыном каждый выходной, но не выполняешь даже этого обещания.

«Не обещал, а настаивал», - мысленно поправлял её Сергей.

- Я понимаю, что твоя жизнь расписана по минутам, но в твоём положении семья может стать спасением. Съезди куда-нибудь на Малибу. Возьми сына с собой, - её лицо на секунду выразило замешательство. – Кстати, я хочу тебе сказать, что Карина совсем не против восстановить с тобой взаимоотношения. А то ведь такой видный мужчина и пропадает зря. Куда это годиться?

«Эвон куда понесло! Не мытьём, так катаньем. Всё хочешь на меня смирительную рубашку надеть. Нет уж, твоя дочка и моя бывшая жена, теперь уж не крылья за спиной, а гири на ногах. Избавиться бы от вас от всех одним махом. Одно слово – балласт. Сашку вот только жалко». Сейчас Сергей и её подозревал в сговоре с префектом и испытывал к ней холодную, расчётливую и скрытную враждебность.

- Ты хочешь, чтобы мы с тобой разошлись? – он пытался поддразнить её, но с невинным видом.

Ольга вскинула брови.

- да я старая, никому не нужная баба, которая с постыдным упрямством охотится за молодыми мужиками. Пора бы мне остыть, перебеситься, - продекламировала она, при этом рисуясь.

- Не прибедняйся. Я не прочь бы тебя затащить в постель хоть сейчас. Кажется, мы с тобой вечность не занимались любовью? А-а? – говорил он внешне откровенно, а про себя насмехался.