— Хорошо, Сеймон. Прости, что пытался отнять её у тебя. Мы подождём, когда ты сможешь что-нибудь в ней разобрать.

Алекс, точно оглушённый, вышел из кабинета и заметил Эрика с Джейной в гостиной. Эрик пытался забинтовать Джейне ногу потуже, а может, пытался подлечить…

— Ну?! Вы так спорили, что на весь дом эхо.

Не в силах толком говорить, Алекс опустился на подлокотник кресла. Оглянулся в сторону кабинета, покачал головой. Осталось дней пять, а они ничего не добились. И это была последняя ниточка, которая могла подсказать, что делать. Боги мстят ему за что-то?..

— Мне жаль, Эрик. Но, кажется… кажется, Сеймон сошёл с ума, — проговорил он через силу, всё ещё не веря. — Он нашёл свою старую книгу с какими-то раскройками и уверен, что это священная книга на даори. Я… мне жаль, — Алекс бессильно потёр ладонями лицо.

Эрик, хоть и тот ещё гад, всё же так надеялся на него… зря.

Всё зря! Алекс стиснул дрожащие пальцы в кулак, который хотелось обрушить на этот стол, разбить в кровь. Его единственная, жалкая и нелепая цель — спасти хотя бы эту несчастную жизнь — провалилась окончательно. Всё рушилось. Какой он был дурак, на мгновения снова поверив в великую миссию и спасение мира. Безумие — вот его будущее.

— Но ведь он говорил, что состоит в ордене дарханов, — тихо сказала Джейна. — Что много знает…

— Раньше состоял точно. Теперь не знаю. Возможно, его исключили и лишили способностей… или что-то в этом роде. И товарищ, который к нему ходит, тоже знает, что Сеймон не в себе.

— Выходит, зря тащились? — медленно и спокойно уточнил Эрик. — Вот всё это: бежали от погони, через горы шли, в Меригосте чуть не попались — зря?

— Выходит.

Он вдруг начал смеяться. Сначала тихо, как будто про себя, а потом всё громче.

— Здорово, — сквозь смех проговорил он и снова расхохотался. — А ты молодец. Каждый раз давал надежду — и так обламывал!

Эрик резко оборвал собственный смех.

Алекс молчал. Да и что сказать?

Он тоже замолчал и долго смотрел на него в упор, а потом заговорил с растущей злостью.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты специально всё это делал, Алекс. Всё это время! — Чёрные раскосые глаза сузились, крылья носа затрепетали в гневе, а в голосе прорезалась давняя, застарелая обида. — Ты всегда меня ненавидел, даже не пытался хоть немного понять. Встать на моё место. Приятно злорадствовать, считая себя выше! — Он подошёл ближе и с размаху двинул его в грудь ладонью. Алекс пошатнулся, но перехватил его за запястье и увёл в сторону. Эрик усмехнулся. — Мечтал тоже проучить меня? Посмеяться напоследок? Ну и прекрасно! Надеюсь, ты будешь счастлив, когда я исчезну из вашей жизни и из этого мира. Хоть кому-то я доставлю настоящую радость, — Эрик стиснул пальцы в кулак, вывернулся из хватки и закончил, оскалившись: — Смотри только, как бы ты сам не стал ещё хуже, чем я! И ты знаешь, о чём я.

Его несправедливые слова врезались в душу, точно раскалённые прутья, вороша и без того тлеющее пепелище. И уж не Эрику пугать его будущим. Это Алекс умеет и сам.

— Всё сказал?

Алекс поднялся, прошёл мимо него и опустившейся в кресло Джейны и вышел на улицу, захлопнув за собой дверь. Прислонился к ней спиной и затылком, медленно выдыхая и невидяще уставившись в прохладное высокое небо над головой.

Гори оно всё огнём.

Она до сих пор помнила тот день, когда видела его последний раз.

* * *

Скрипели на ветру петли виселицы под весом мертвецов. Непогода усилилась, мокрый ветер хлестал в лицо, капли кололи щёки, но она даже не могла прищурить глаза, будто кто-то заморозил её, заколдовал и оставил недвижимой: не шевельнуться, не вздохнуть, не отвести взгляд от далёкой пустоты. Лица подданных смешались в одну неразличимую и безликую массу, отдельные крики превратились в невнятный гул, реющий над землёй.

— Ваше Величество… Ваше Величество, — кто-то настойчиво звал её. Кобыла недовольно подёргивала шкурой и мотала головой, точно встревоженная происходящим. «Тише, Арго, всё хорошо.» Талира наконец очнулась и посмотрела на тайного советника Мэсси, стоящего перед ней на земле. Старик прикрывал лицо ладонью, держа поводья её лошади.

Оказалось, что людское море уже схлынуло, и Талира осталась на пустеющей площади, окружённая только самыми верными людьми. Через силу она оглянулась и увидела казнённых. Осуждённых по её приказу, лишённых жизней за измену родине.

Как бы ни было жестоко, но людей лучше всего держит в узде страх. Страх и уверенность, что тот, кто ведёт их за собой, знает, что делает.

Порыв предгрозового ветра взметнул полы намокшего плаща.

— Ваше Величество, надо переждать непогоду! — уже закричал несчастный советник. — Дальше следовать сейчас никак нельзя.

— Да, — она медленно кивнула.

— Идёмте, Ваше Величество. Я отведу.

— Я сама, — Талира подобрала поводья и едва заметно тронула бока Арго.

Мэсси указал дорогу, махнув в сторону самого высокого дома рядом с площадью, и пошёл рядом.

Талира отвлечённо скользила взглядом по сумрачным и окутанным непогодой улицам. Даже не верилось, что она видела среди толпы Алекса. Но она видела. В чужой шляпе, с кем-то в обнимку, он стоял и смотрел прямо на неё. Захотелось поёжиться от одного воспоминания, по спине и рукам пробежала мелкая дрожь.

Он один не склонил голову в знак приветствия, а его серые глаза видели насквозь. В них не было ненависти, но было что-то странное, страшное, прежде ей неведомое. Вместо смеха, притяжения и туманной страсти — слепая, безудержная и безумная сила. Он угрожал ей, и это пугало. Будто ничего не осталось от того, кого она когда-то знала.

Колючий дождь бил в полы шляпы и измочил всё дорожное платье, Талира щурилась от ветра и оглядывала стремительно пустеющие улицы. Не всех жителей ещё разогнали, и кто-то продолжал смотреть на неё. Ближе подтянулись сопровождающие, выстроились ровным рядом по сторонам, точно защищая от чужих взглядов.

Но не от этого ей нужна была защита. Алекс угрожал ей — и будто защищал ту девчонку, готов был ради неё призвать на помощь своё проклятое колдовство! А заодно уничтожить всех вокруг. Как нелепо. Обида, а может, даже ревность словно ударили хлыстом по сердцу.

И всё же она должна была его остановить, ведь именно ради этого они проделали столько миль через полстраны. Приказ схватить Алекса почти сорвался с её губ, но… голос подвёл. А может, они и не смогли бы поймать его, ведь он словно не человек — ветер, бушующий над океаном, сама гроза и свобода моря. И Талира выпустила его на волю, бездумно позволила ветру скользить между пальцев…

Но растерянность прошла и нахлынуло осознание, что это решение будет слишком дорого стоить.