— У нас в Сагарде так выглядит торжественный наряд, — она чуть тревожно улыбнулась.

Впрочем, она выбрала правильно. Алекс легко подхватил её на руки и понёс на палубу. Она ещё что-то бормотала про то, чтобы он поставил её на пол, но Алекс, не слушая, дошёл до шкафута и только там отпустил на свободу.

Их уже ждали, но никто больше не гомонил, не кричал и не смеялся — все вдруг восприняли обряд всерьёз, и Алексу он тоже перестал казаться забавной шуткой. Раймонд, скрестив руки на груди, следил за ними из-под стёкол пенсне, Сагиш замахнулся на слишком шумно болтающего Яниса. А Мейкдон привёл кого-то, наряженного в длинную хламиду с глубоким капюшоном и лохматым париком, сделанным из распущенных канатов. В одной руке у того был самодельный посох из старого весла. «Дух моря!», «дух моря пришёл» — пронеслось среди матросов. Ряженный остановился, откашлялся и заговорил со скрипом:

— Ну что, дети мои…

Джейна на звук этого голоса бросилась навстречу.

— Эрик!.. — Она обхватила несчастного, чуть не повиснув на нём, а Эрик пошатнулся и едва не упал. На свой посох он опирался не шутки ради. Капюшон сполз с его головы, и под лохматым париком показалось знакомое, хоть и порядком разбитое лицо.

Жив, бедолага. Остался жив, несмотря на жуткие раны, перебитую руку и сломанные рёбра. И это первый раз, когда он самостоятельно стоял, а не лежал полутрупом в лазарете у Раймонда.

— Потише, радость моя, — похлопал Эрик Джейну по спине здоровой рукой, обменявшись взглядом с Алексом, и развёл руками, мол, она сама. — А то жив я останусь совсем ненадолго.

Алекс только невесело хмыкнул. Выглядел Эрик и впрямь худо. Одна рука плотно замотана бинтом, на щеках пара шрамов, синяк под заплывшим правым глазом и сам бледный, несмотря на смуглую как бронза кожу. И отчего-то Алекс не чувствовал его, как прежде, но всё равно… всё равно был рад видеть — живым. Почему-то казалось, это непременно должно быть так.

Хоть что-то должно оставаться незыблемым. Эрик, жизнь и его бесконечные шуточки.

Джейна неловко отступила от него и подошла к борту.

— Юная дева, готова ли ты поклясться милостью всех богов, сущих и незримых, что станешь верной женой… Ой, не то, — Эрик ухмыльнулся, поморщившись, и перестроился на другой лад, ударив веслом о палубу: — О, юная дева…

Алекс не выдержал и перебил его, подхватывая Джейну и ставя её босыми ногами на планширь борта:

— …готова ли ты стать одной из нас и посвятить свою жизнь морю? Довериться ему и в бурю, и в безветренный штиль, слушать ветер и не бояться самого дикого шторма?

Алекс взглянул на неё снизу вверх, придерживая за голые ступни.

«Дух моря» выступил вперёд, грозно размахивая своим веслом и грозно вещая:

— Одумайся, дева, если не готова, ещё есть возможность вернуться на сушу!

Джейна оглядела всех собравшихся, держась за снасти, и молча склонила голову. Алекс забрался к ней на борт, замер рядом. Лёгкий ветер раздувал её пряди и трепал края свободной рубахи, что-то шумели матросы но Джейна смотрела на Алекса так отважно и доверчиво, что щемило сердце.

— Воды! — приказал «дух моря».

Кто-то из матросов уже тащил кружку с морской водой.

— Прости, но ты должна это выпить, — Алекс перехватил кружку и передал Джейне.

— После тех насемкомых в лесу мне уже ничего не страшно, — шепнула она ему и поднесла кружку к губам.

Матросы застучали ногами по палубе, подбадривая её криками «Пей!». Гул и шум нарастали, и Джейна, зажмурившись, сделала глоток. Горечь морской воды обжигала, Алекс знал, но Джейна сделала ещё пару глотков и, в конце концов, допила почти всю воду, чем вызвала восхищенные крики команды.

— Отныне на борту «Ясного» настоящая морская дева! — крикнул Алекс и отшвырнул кружку. — И я, Алекс Дельгар, капитан этого корабля, принимаю её в нашу команду. Да одарят нас морские духи своей милостью и наполнят паруса попутным ветром!

Алекс притянул Джейну к себе, зная, чем должен закончиться этот обряд. А потом на миг отстранился, повернулся лицом к радостно гогочущей команде и сильней сжал Джейну за плечи.

Эрик стащил с головы дурацкий парик, Янис разливал матросам ром, Раймонд усмехнулся и покачал головой, а Мейкдон со всей торжественностью кивнул, точно давая своё благословение.

Алекс взглянул на Джейну с затаённым весельем в глазах. Это ещё не весь обряд.

— Нет, Алекс, не-ет, — замотала головой Джейна и вцепилась в ванты. Она уже поняла, что её ждёт. Да, родная. — Стой! — ещё пыталась сопротивляться она, но он прижал её к себе, с силой оттолкнулся от борта и утянул обоих прямо в море.

Они рухнули одновременно, уйдя на приличную глубину. Алекс открыл глаза и увидел перед собой белую рубаху, облаком окутавшую Джейну. Она рванулась наверх, мелькнули длинные ноги, рубаха плотно облепила гибкое тело. Русалка… Алекс сделал несколько сильных гребков, подхватил её и вытащил на поверхность.

Она отдышалась и накинулась на него с кулаками, плеская водой в лицо. Алекс уворачивался и смеялся, а потом нырнул, спасаясь от разъярённой девы моря. Джейна нырнула следом, нашла его под водой и вдруг обняла всем телом, точно боялась потерять. А когда они поднялись на воздух, поцеловала так отчаянно, что от нехватки воздуха закружилась голова.

Алекс удерживал их обоих на плаву и ласково убирал с её лица мокрые волосы. Милая и нежная… Джейна вцепилась в его ладонь и вдруг обернулась и вскрикнула, глядя на порядком ушедший корабль.

— Алекс, они уходят!

Но на «Ясном» уже брасопили реи, корабль ложился в дрейф и терял скорость, поворачиваясь к ним боком. Белые паруса захлопали на тихом ветру, опали и вновь развернулись, ловя новые потоки воздуха.

— Далеко не уйдёт, — улыбнулся Алекс, потянул Джейну за собой и они поплыли изо всех сил, догоняя лениво качающийся на волнах большой корабль, который, точно верный зверь, поджидал хозяина.