А сегодня после обеда меня ждала вторая в этом цикле встреча с магом.

Рассудив, что он появится там же, где и был замечен наблюдателями, я заранее направился к примерно нужному месту и начал своё наблюдение. Но так и не понял, где и когда появился маг, заметив его лишь тогда, когда он уже направлялся в мою сторону и до него оставалось около сотни метров.

Только лишь приблизившись, он тут же начал на меня орать, чуть не брызгая слюной от переполнявшей его ярости.

— Да ты хоть знаешь, жалкий червяк, сколько стоит каждая ловушка? Клянусь истоком, я заставлю тебя по году умолять о смерти за каждую из них!

А где же «сын шакала»? Кажется что-то пошло не так. Видимо сейчас он говорил о хранилищах маны, пять из которых я на всякий случай опять загрузил в себя перед встречей с ним. Тем временем он злобно продолжал

— Откуда ты узнал, где мой узел? Кто тебе помогает?

А это он о чем?

Тонко взвизгнуло, и моё правое плечо взорвалось брызгами крови и острой неожиданной болью.

— Ты что, думал я настолько туп, что не замечу барьера? — радостно расхохотался маг, кажется заметив удивление на моем лице — он же ведь всё время по ногам норовил стрелять, перед которыми я, как и в прошлый раз, поставил невидимый щит.

Что-то точно пошло не так!

Но эти мысли лишь мимолетно пролетели в моей голове, а я, уже запускал в противника изученную связку — стальной болт и огненный шар. Но моя правая рука меня подвела из-за поврежденного плеча — при попытке ею шевельнуть меня пронзила острая боль. Я попытался обойтись без взмаха, сформировав образ атакующего заклинания, одновременно пуская ману в пластину, усиливающую силу заклинания, но лишь бездарно растерял больше половины своей маны — заклинание сорвалось.

Но моя левая рука меня не подвела и уже в следующее мгновение, после взмаха, в сторону мага метнулся огненный шарик. Раздался взрыв, вспыхнула переливами радуги защита мага, тут же лопнувшая, а самого его, переворачивая отшвырнуло назад. Упав, он завозился на земле, пытаясь подняться. Ещё хотя бы один выстрел! Но я был совершенно пуст — вся мана ушла на шар огня.

Ждать, пока мана наберется из хранилищ, было некогда, поэтому я левой рукой потянулся к кармашку, где у меня были флакончики с маной и, выхватив один из них, зубами выдернул пробку, а затем, запрокинув голову, вылил его в себя, чувствуя как приятное чувство «сытости» наполняет меня.

А вот теперь повоюем. И я опустил голову, выискивая цель. Уже пришедший в себя маг сидел на земле, опираясь на руки и с ненавистью смотрел на меня. Я начал формировать образ ещё одного огненного шара, когда вдруг шею пронзила резкая боль, а моя голова сама по себе начала запрокидываться назад одновременно почему-то поднимаясь куда-то вверх, а я ничего не мог поделать — тело меня совершенно не слушалось. Мир с каждым мгновением становился всё более тусклым, серым, и медленным.

Неспешно, будто в толще воды, голова моя всё дальше запрокидывалась назад, пока я, наконец, не мог видеть перед собой только небо, на котором застыли свинцовые угрюмые тучи, сквозь которые пробивался тусклый серый свет неяркого солнца.

Движение всё замедлялось и замедлялось, но, тем не менее, не останавливалось. И скоро, оставив хмурое небо позади, мой взгляд устремился за мою спину, на темнеющую, будто неожиданно наступили сумерки, степь. Но движение всё не прекращалось.

Ещё немного, и уже почти в полной темноте я увидел перед собой, внизу, неподвижно стоящее тело, из обрубка шеи которого вверх медленно-медленно хлестала струя почти черной в наступающем мраке крови. Подо мной стояло моё обезглавленное тело, понял я перед тем, как мир окончательно погас, а меня засосало во тьму.

Я будто мчался в стремительном потоке маслянисто-густого мрака, кислотой разъедающего мою личность. Оставляя за собой крошки воспоминаний, моя суть всё быстрее и быстрее мчалась куда-то в струе подхватившей её тьмы пока, наконец, оставив от меня лишь серую тень, её не вплело в плотный ком таких же теней, среди которых я бесследно растворился, теряя себя. Вселенная, вспыхнув напоследок серой мглой, окончательно исчезла и меня не стало вместе с ней. А в следующее мгновение я распахнул глаза, в которые хлынул поток света.

Прищурившись, я резко поднялся и сел на кровати, ощупывая свою шею — голова была на месте. Вот же…! — мысленно выругался я в адрес мага. Мне ведь всего секунды не хватило! А теперь придется всё заново начинать. А я ведь столько всего хотел сделать. А лотерея? Я когда-нибудь вообще получу этот выигрыш? Черт, и у Сан Саныча ничего не узнал личного, опять придется месяц ждать зелий. И следователя не пораспрашивал насчет «злодеев», которых можно было бы пустить на эксперименты — всё на потом откладывал. И вот это «потом» как обернулось.

Ладно, чего уж теперь сожалеть. И я побрел на кухню ставить чайник.

Потом был магазин, где я купил мешочек для камня, букмекерские конторы, опять они, покупка лотереи, посещение Сан Саныча, опять букмекеры, знакомый бар, знакомство с Аней, финал чемпионата мира по футболу, опять букмекеры… В общем завертелась обычная карусель. При первом посещении тренажерного зала я взвесился, но особой разницы с прежним моим весом в это время не было. Впрочем, это ни о чем не говорило — слишком мало мне удалось провести интенсивных тренировок в моем предыдущем цикле, так что я даже не успел достичь своего прежнего максимума формы.

В понедельник, вместо того, чтобы идти на свою «первую» тренировку бокса, я пошел в кассы покупать себе билет в Томск — путь мой лежал туда, к Юдину Константину. Попробую выяснить там что-нибудь насчет его знакомства с магом.

Взял билет на ближайший рейс самолета — хоть прямых авиарейсов туда не было, но даже с пересадкой в Москве выходило быстрее, чем на поезде. Так что уже с утра, на следующий день, я усаживался в самолет. Затем был шумный, забитый людскими потоками аэропорт Москвы, ожидание и, наконец, рейс в Томск.

Вещей у меня с собой почти не было, поэтому дожидаться получения багажа мне не пришлось и я довольно быстро покинул здание аэропорта, площадь перед почти полностью стеклянной стеной которого была забита таксистами. Усевшись в одно из них, я попросил отвезти меня к гостинице получше.

Заселившись в номер, я не стал долго там рассиживаться, а почти сразу направился по адресу, что я запомнил из папки, показанной мне следователем. Посмотрим, узнает ли меня Костик. Шучу — конечно же не узнает.

Для того, чтобы с ним встретиться, удостоверившись что это действительно он, я придумал нехитрый план — запаковал какой-то простенький одеколон, создав этим видимость посылки, а сам решил прикинуться курьером.

После звонка дверь открыла пожилая женщина.

— Мне Юдина Константина, — обратился я к ней.

— А ты кто такой? — с подозрением спросила она меня.

— Курьер, ему посылка, — и для убедительности я показал ей пакет в своих руках, на котором был выведен адрес с фамилией.