– Ч-ч-черт! – угрожающе процедила она. – Ну если кто на самом деле и пожалеет…

Она пошевелила рукой… ей бы чуть-чуть, самую малость высвободить запястье… Вообще-то, изначально одно заклятье предназначалось для защиты от мороза, а второе, наоборот, для изгнания жары, а сочетать их никто и никогда не пробовал!

– Ничего, лучшие заклятья всегда получаются в экстремальных условиях! – пропыхтела Ирка, изо всех сил стараясь не завопить от ужаса.

Липнущие от грязи губы забормотали:

Батька-морозец, маты-завирюха,

Мэнэ не замай-не ломай, не хватай-не заметай,

Яр будь не до меня, не до мого коня,

До болотнои воды!

Отведи вид беды!

Як лед вугли холодыть,

Так мороз болотину студыть…

Вытянутые когти что-то сковало… Ирка с трудом подняла голову… Толстая, как бронированное стекло, корка льда покрывала кусок болота, приморозив собачьи когти на кончиках Иркиных пальцев. Но под прозрачным льдом, уже медленно вскипая, выдувался новый пузырь газа… Если он лопнет, спасительный лед разнесет вдребезги. С диким криком Ирка рванулась из болота прочь. Куски болотной жижи отваливались с плеч и спины, сыпались с волос… Ирка ухватилась за ледяную корку другой рукой, рванулась еще… и повалилась на лед грудью… Выдернула вмерзшие когти, заскреблась дальше по льду, заорала…

Ледяна дремота посередь болота,

Болото не засосет, топь не возьмет,

Иду… —

Ирка на мгновение замолчала и тут же исправилась:

Ползу своей дорогою, ты, топь, меня не трогай!

И ледяная дорожка развернулась через болотину. Ирка отчаянно заработала руками и ногами и заскользила на животе по спасительному льду.

В ту же секунду позади грохнул взрыв! Громадный черный пузырь газа выдулся из глубины, взламывая ледяную корку, но Ирка уже скользила дальше, изо всех сил вцепилась собачьими когтями в оказавшуюся под ладонями твердую землю. И обессиленно перекатилась на битый асфальт тропинки.

– Погоди! Я сейчас! – послышался топот ног… и соседка Лада склонилась над Иркой. – Я не хотела! Честное слово, такого я не хотела! Давай! Ползи! Выбирайся! – хватая Ирку за облепленный грязью капюшон, бормотала она. – Я тебя вытащу!

– Вытащит она меня! – в лучшем бабкином стиле проворчала Ирка. – Я сама уже выбралась! – Ирка отползла еще, полностью выбираясь на твердую землю… перевернулась. Болото булькало, колыхаясь от забора до забора. Ирка представила, как бабка начнет трезвонить по всем коммунальным службам… чтоб они прибрали ВОТ ЭТО! – и торопливо забубнила: – Чур тебя, Пек тебя, черт наслал, черт прибрал, к себе обратно забрал… Желательно прямо к себе в дом! – от себя добавила Ирка и душевно плюнула прямо в жижу.

Болото колыхнулось… Подернулось серым туманом… а когда туман развеялся, перед Иркой простиралась измазанная густой грязюкой раздолбанная дорога перед домом. У соседского забора в луже мерзлой тины валялся Иркин рюкзак.

– Помнится, кто-то не так давно рассказывал про болотного черта, – хмыкнула она, с трудом поднимаясь на ноги.

Она посмотрела на свои руки. На твердые, как рыцарские доспехи, джинсы. На ставшую совершенно черной куртку. И поняла, что в таком виде домой идти нельзя. Там ведь теперь не только бабка, но и мама! И допрашивать ее они станут вдвоем!

– Мы идем к тебе! – объявила она Ладе.

– Чего это ты распоряжаешься? Я тебе, можно сказать, жизнь спасла… – вскипела Лада.

Ирка на нее только посмотрела. Она твердо знала – если Лада начнет возникать, она разорвет ее на части и, оставив дымящиеся останки посреди дороги, ворвется к Ладе в дом… чтобы оккупировать ванную!

– Ладно… Родаков все равно нет дома, – испуганно пробормотала Лада… и пошла к калитке.

Ирка последовала за ней.

Мгновение на улице было пусто. От угла дома отделилась человеческая фигура. Высокий подтянутый старик в темных очках подошел к развезенной по старому асфальту грязи и брезгливо остановился, стараясь не испачкать брендовых ботинок. Потыкал в грязь тростью с рукояткой в виде головы козла. Поглядел на калитку, за которой скрылась Ирка. На губах его играла странная улыбка – досадливая и в то же время довольная.

– Где? – злобно буркнула Ирка, озираясь по сторонам.

– Что? – столь же злобно буркнула в ответ Лада.

– Стиральная машина! – рявкнула Ирка. Чувство, что еще пара секунд, и Лада и впрямь станет ее первой человеческой жертвой, становилось все нестерпимее! – Где?

– В магазине электротехники! – издевательски сообщила Лада. – Могу предложить бесшумный, энергосберегающий, экономный, не нуждающийся в Colgon’е… тазик! – и Лада с торжеством вытащила из скрипучего шкафа старый эмалированный таз.

Ирка поглядела на нее растерянно – Лада шутила при ней уже второй раз. Говорят, если есть чувство юмора, есть и мозги. У Лады?

Ирка поглядела на свои штаны еще растерянней.

– Ну и как я эти «заболоченные» джинсы в тазике отстираю? А куртку?

Еще свитер, колготки… проклятое болото, кажется, даже в трусах хлюпало!

– Ну извини! – Лада развела руками. – Я не ведьма, чтоб стиральные машинки вагонами скупать!

– Я всего одну и купила… – начала Ирка… и прикусила язык. С чего это она оправдывается? И перед кем – перед «поющей» Ладой! Ирка демонстративно покрутила тазик туда-сюда. – Это здесь я носки того мужика из жюри «Фабрики» должна была стирать? – и сама ответила: – Наверное, здесь! В «стиралке» грязная вода прямо в канализацию стекает, специально, чтоб никто не выпил.

– На! – помрачневшая Лада швырнула Ирке ветхое махровое полотенце, повернулась и вышла.

Мрачно вздыхая, Ирка сложила вещи в таз, сыпанула горсть порошка и включила воду. Неудобно короткий кран – слишком «молодой», чтоб считаться антиквариатом, и слишком старый, чтоб им вообще можно было пользоваться – долго сипел, кряхтел, испускал устрашающие звуки и наконец выплюнул порцию воды под таким напором, что выбитый этим ударом стиральный порошок заклубился в воздухе. Газовая колонка без кожуха, похожая на прибитый к стене скелет терминатора, утробно взвыла и принялась во все стороны испускать языки пламени. Ирка шарахнулась к двери ванной и долго не решалась вернуться обратно к тазику из страха, что колонка «доплюнет» до нее огнем. Вода в тазике почернела, как нефть. Ирка слила ее в древний унитаз с бачком на высоченной трубе – жираф, а не унитаз! Грязная вода встала вровень с ободком, не смываясь, а просачиваясь вниз капля за каплей. Унитаз урчал, пыхтел и, кажется, даже покачивался, звеня прикрепленной к бачку металлической цепочкой. Лезть в коричнево-желтую от ржавчины ванну Ирке категорически не хотелось, но не могла же она показаться маме с волосами, склеенными болотной тиной! Вряд ли тину удастся выдать за маску для волос!