Старик выхватил из кармана… связку отмычек! Сунул одну в замок. Пошерудил там… замок обиженно кракнул, и со ржавым скрипом дверь приоткрылась – ровно настолько, что Ирка, а за ней и старик выскользнули наружу.

– Вы что, взломщик? – испуганно спросила Ирка.

– Да так… Нахватался у подопечных! А вы, кажется, почти дома, не так ли, барышня?

Ирка огляделась. Они стояли на хорошо знакомом проспекте. Прямо перед Иркой, отделенный от нее только проезжей частью, красовался спуск в ее родную балку.

– Вы здорово знаете город, – пробормотала Ирка.

– Совсем не знаю. Не могу же я знать все города, в которые езжу в отпуск? – возмутился старик. – Я такие вещи просто чувствую.

– Где я живу, вы тоже почувствовали? – Ирка мрачно глянула на него.

Старик промолчал. Похоже, он даже не собирался напрягаться, придумывая какую-нибудь ложь. Только насмешливо глядел на Ирку.

– Знаете что? – Ирка отступила назад, разрывая дистанцию между собой и стариком. – Спасибо вам, конечно, большое за помощь, но дальше я как-нибудь сама.

– Неразумно, барышня, – сказал старик. – Те, кто отправил этих господ вас убить, наверняка знают, где вы живете. Они могут ждать вас возле дома.

– Разберусь, – буркнула Ирка. Если ее и правда ждут возле дома, тем более следует торопиться, ведь там мама. И даже бабка… А вот брать с собой каких-то непонятных всезнаек точно не следует!

– Как угодно, – несколько холодно ответил старик. – Самостоятельность решений – в нашем деле главное. – И он повернулся, собираясь уходить. – Впрочем, если вдруг захотите помочь мне… пришлите весточку с пауками. Честь имею, барышня! – он коротко кивнул.

– Иди за пауками… – хмыкнула Ирка. – Это что за «Гарри Поттер и тайная комната»?

Но отвечать на ее вопрос было уже некому – загадочный старик словно сквозь землю провалился.

Ирка бежала вниз по тропинке и боялась. Если старик прав, ей надо торопиться. Она догадывалась, кто приехал в такси за ней и Тео, а потом устроил на нее охоту прямо средь бела дня! Да не фокус-то и догадаться, одних красных светящихся глазок достаточно! В дом ведьмы они сунуться не посмеют. Или посмеют? И дома ли мама? Ирка побежала еще быстрей.

Но больше всего ее пугал старик – она понятия не имела, кто он, откуда знал о ней, зачем помогал… и помогал ли на самом деле или подход искал, как Тео!

– Встречался по работе в кафе Ламбракиса… Да кто он вообще такой? Вот так и становятся злыми ведьмами, – повторила собственные недавние слова Ирка. – В следующий раз пусть старички хоть штабелями на асфальт валятся, ни за что не подойду!

Ирка остановилась. В десятке шагов от забора своего дома. Внимательно прислушиваясь и даже принюхиваясь. Если враги побывали тут, она заметит. Но от дома веяло спокойствием и даже умиротворенностью. Ирка глубоко вздохнула, закрыла глаза и прислушалась еще. Нет, дома точно все в порядке! Она бы почувствовала, если бы внутри бился страх, или боль, или угроза…

– Не сунулись. Не посмели. – Ирка скривилась в пренебрежительной улыбке. – Ну вот и молодцы! – похвалила она отсутствующих врагов.

И шагнула к дому.

Под ногой хлюпнуло. По инерции Ирка пыталась сделать еще шаг… что-то влажное и противное крепко схватило ее за ноги… и она начала медленно погружаться. Она с ужасом посмотрела вниз. Вместо покрытых белой наледью останков раздолбанной старой дороги под ногами была густая, влажно переливающаяся под солнцем черная топь. Холодная даже на вид вязкая грязь медленно колыхалась, перетекая от берега к берегу – от соседского забора до забора Иркиного дома. На поверхности бултыхались коричневые ошметки мерзлой ряски и каких-то растений.

– Блурп-блурп! – Наливаясь чернотой, пузырь газа выдулся у самых Иркиных ног… и звучно лопнул, обрызгав холодными противными каплями. Ирка брезгливо отерла лицо, не столько убрав, сколько размазав грязь… и поняла, что больше не видит своих коленей! Она погружалась! С каждой секундой все глубже!

Задохнувшись от ужаса, Ирка рванулась обратно – зацепиться за соседский забор, выкарабкаться… И тут же ухнула в болото по бедра. Ее ноги колотились в вязкой пустоте.

– Блурп-блурп! – Вскипели вокруг новые пузырьки газа, точно болото жадно чавкало Иркой.

– Черт-черт-черт! – лихорадочно шептала она. – Какого черта!

А впрочем, какая разница – какого конкретно? Ей что, имя этого черта надо знать? Главное, что она попалась! Ловушка была простенькая, примитивная, снять – как не фиг делать. Но только снаружи! Не изнутри! Она попалась, как последняя дура, просто потому, что глядела на дом… и совсем не смотрела под ноги!

Ирка замерла, стараясь не шевелиться и лихорадочно вспоминая, что там рассказывали в школе, как выбираться из болота. Кажется, надо лечь плашмя… или это на лед надо лечь плашмя, когда вытаскиваешь кого-то из проруби? Проклятье, какой толк от теории! Вот если бы за каждой школой был небольшой полигончик с тренировочной прорубью и тренировочным болотцем…

Ирка попыталась еще раз дотянуться до соседского забора. Она медленно, стараясь не делать резких движений, перегнулась в талии, почти ложась плашмя на грязь, вытянула руки… Самые-самые кончики пальцев едва-едва коснулись досок забора…

– Ага-ага, сейчас! – азартно забормотала Ирка, позволяя выщелкнуться черно-стальным собачьим когтям. – Сейчас, только зацепиться…

– Блурп-блурп-блур! – Забулькало сзади. Ирка невольно обернулась.

Лаково блестя в свете зимнего солнца, высоченная волна черной болотной жижи вздымалась у нее за спиной. Медленно и неспешно, в сравнении с настоящей морской волной, она покатилась через возникшую у Иркиного дома болотину… Черная тень на миг закрыла солнце… Ирку словно ударили кулаком в лицо. Ее накрыло сырым и холодным пластом болотной жижи, как гробовой плитой. Ирка забилась под навалившейся на нее хлюпающей тяжестью, отчаянно вырываясь наверх, к свету, к воздуху, но вонючая тина обволакивала руки и ноги, тянула на дно…

– Помоги… – попыталась закричать Ирка, но вязкая черная вода хлынула в рот и нос, забила легкие. Волны болотной жижи поволокли ее за собой, отрывая от спасительного забора.

Ирка попыталась перекинуться, но тут же поняла, что это надо было делать раньше… или не делать совсем! Вокруг тяжелого тела громадной Хортицы немедленно вскипели новые гейзеры болотного газа. Она пыталась плыть, но могучие лапы вязли, а крылья вымокли насквозь, и каждое было облеплено килограммами черной жижи. Ирка вернула себе человеческий облик… лучше не стало! Она влипла кардинально!

Теперь на поверхности торчали лишь покрытые плотной черной коркой лицо и руки. Погружение замедлилось, но Ирка чувствовала, как миллиметр за миллиметром болотина неумолимо засасывает ее.

Ирка представила себе маму… вчера утром она вышла из дома и обнаружила на заборе надпись: «Ирка, пожалеешь!» А сегодня она найдет перед домом Иркин труп, покрытый засохшей черной коркой и с забитыми болотной жижей легкими. Ирка вообразила мамино лицо…