Гости ели, пили, соревновались и плясали, пока где-то далеко за горизонтом не послышался необычный шум. Шум напоминал то ли громовые раскаты, то ли топот гигантского животного, будто со стороны Волшебного озера надвигался динозавр, и земля дрожала под его подошвами.

Грохот медленно, но неумолимо приближался.

– Сюсьтик, я тебя умоляю, смотри под ноги! – просила Аля.

– Ух, не раздави кого-нибудь – смотри, сколько тут всякой мелочи бегает, не наступи, пожалуйста.

– Нет, ребята, это исключено, я аккуратно лапы ставлю, они успевают спастись, – гремел в ответ Сюсьтик.

Существа, животные и насекомые удирали со всех ног, когда к ним приближалось чудовище. Идти к Большой Поляне кратчайшим путём, то есть вброд через Волшебное озеро Сюсьтик не отважился: оно бы вышло из берегов и затопило Отдыхательный пляж, а это могло нарушить экологию всей Бякандии. И Сюсьтик двинулся в обход, по суше – от дома Лешего, мимо Больницы для зверей, через проспект Злыдней и Поляну Ядовитых мухоморов. А затем мимо Букиной рощи прямиком к пещере. Ещё на дальних подступах к Большой Поляне друзья увидели, что поляна стала намного больше, теперь она простиралась от подножия Чёрных Холмов до самого Магического переулка.

– Кто-то вырубил Бякину чащу! – воскликнула Аля. – Какое варварство! Кому помешали деревья в лесу?

– А вот, кому! – сказал Вилли, указывая рукой на картину, открывшуюся их взорам: на бескрайнем просторе за пнями от вековых деревьев, превращённых в столы, сидели сотни лесных существ. Один же стол, возле самого входа в пещеру, был украшен по-особенному, цветами и бабочками, и за ним сидели Верховная и Старый Пень, собственной персоной. Лица всех существ до единого были обращены к огромному муравью.

– Бежим! – завопила Аля не своим голосом. – Сейчас Верховная начнёт колдовать и убьёт нас! Сюсьтик, ну что ты стоишь как истукан? Беги, Сюсьтик, беги!

– И не подумаю, – громовым голосом сказал Сюсьтик. – Я сейчас раздавлю этих букашек вместе с их магией, и дело с концом.

Неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы к друзьям не подскочил задохлик Лем.

– Привет, Аля! Привет, Вилли! Милости прошу к нашему шалашу! Царица Бякандии Верховная и её жених Старый Пень приглашают вас на свадьбу. Присаживайтесь, будьте как дома и отведайте угощенье – рабс… – он замялся, – свадебный суп!

Аля и Вилли с опаской перекинулись взглядами. Лем в роли тамады произвёл на них настолько сильное впечатление, что друзья застыли в растерянности. А затем произошло нечто странное: Лем подмигнул Але.

– Вилли, он подмигнул, или мне показалось? – шёпотом спросила Аля у Вилли.

– Ух, или подмигнул, или у него что-то с глазом. Знаешь, бывает иногда, когда глаз вдруг задёргается ни с того ни с сего, нервный тик называется. Ух, а вообще, я не уверен.

– Садитесь за столик к моим друзьям, – предложил Лем, и тут подмигнул уже настолько очевидно, что ошибки быть не могло: даже щека у него уползла вверх вместе с уголком губ, а рот сбоку чуть приоткрылся, и оттуда высунулись зубы.

– Сюсьтик, лежать! – приказала Аля, и муравей беспрекословно подчинился, после чего бяка и ухарь скатились по его лапе в траву.

– Пойди, Сюсьтик, попасись пока, – сказала Аля муравью. – Там, возле Жабьего болота, растёт сочная трава, и камыш вкусный, Вилли из него котлеты делает. Если что, я тебя позову, будь начеку.

Сюсьтик рысцой побежал на выпас, в то время как у существ от его топота подпрыгивала на столах посуда. Аля и Вилли сели за большой круглый стол, где уже разместилась хорошо знакомая друзьям компания задохликов. За столом три места пустовали, а после того, как бяка с ухарем сели, осталось свободным ещё одно. «Интересно, для кого оно предназначено?» – подумала Аля, но тут же отвлеклась на задохликов, потому что выглядели они весьма непривычно. У Щуплика на худеньких некогда ручках бугрились бицепсы, а Слабик, Хиляк, Бояка и Оробелов сидели с гордо поднятыми головами, важные и уверенные в себе. Аля обернулась на соседние столики – задохлики, сидевшие там, – Перешиби-Ветка, Шкелет, Отощалый, Пугало и Малой, тоже не производили впечатление слабых и трусливых существ.

– Тут недавно был конкурс, перетягивание каната, – сказал Щуплик, проследив за взглядом Али. – И мы выиграли у бук, хотя их было больше.

– Ух, в смысле, вы перетянули на свою сторону канат, на другом конце которого были буки? – уточнил Вилли, тараща глаза.

– Именно так, – задохлики утвердительно закивали.

– Но что с вами случилось? Неужели вы всё-таки стали храбрыми? – спросила Аля и, пожалуй, впервые за последние два дня вспомнила про Мобиуса с его чудесами.

– Это Мобиус вас заколдовал? – пришло на ум бяке.

Задохлики захихикали, а потом Хиляк пододвинул к Але и Вилли тарелки с зелёной жижей, из которой, как трава из болота, торчали листики мяты – для украшения блюда.

– Вы лучше супчика отведайте, – Хиляк усмехнулся. – Проголодались, поди, с дороги?

– Не ешьте этот суп! – громким шёпотом закричала Аля. – Это рабский суп! Он отравлен злой колдуньей! Тот, кто попробует этого супа, навсегда станет рабом Верховной. Как? Вы уже съели суп? Немедленно выплюньте его!

Аля только сейчас с ужасом заметила, что многие существа на поляне уже опустошили свои тарелки, а другие с удовольствием подъедают последние ложки и вылизывают донышки. Наиболее предусмотрительные снуют туда-сюда из пещерной кухни в лес с большими стеклянными банками супа в руках – запасаются едой на зиму.

– А-а-а! Пропала Бякандия! – завопила Аля, но Слабик вовремя зажал ей рот ладонью, чтобы бяка не переполошила всю поляну.

– Всё в порядке, не волнуйся, – сказал Слабик приглушённым голосом. – Рабский суп никому не причинит вреда, потому что теперь это обыкновенный суп, только очень вкусный. Ешь, не бойся.

Вилли первым опустил ложку в суп и зачерпнул зелёного варева.

– Ух, а что? Вкусно, похоже на борщ, только пахнет корицей, – сказал он со знанием дела.

– Так не бывает, – возразила Аля и тоже попробовала. – Ей показалось, что суп похож на грибной, но с привкусом земляники. И подчиняться Верховной после супа по-прежнему не хотелось.

– А вы что едите? – спросила Аля у задохликов.

– Рабский суп мы уже съели, а теперь едим второе – вот, взгляни, наши любимые лакомства – отбивные из земли и пюре из песка. Ну и, конечно, ломтики кирпичей вприкуску – чтобы дольше не проголодаться.

– Ух, где же вы взяли такую… необычную пищу? Неужели Верховная приготовила эти лакомства специально для вас?