Бяка надменно улыбнулась – её приятно удивил доброжелательный приём лесного народа.

– Садитесь, мои подданные! – позволила она. – Я попрошу вашего внимания, пока буду произносить речь.

Над поляной нависла тишина. Верховная бяка окинула взглядом гостей. На свадьбу были приглашены сотни обитателей Бякандии, Трутландии и Чёрных Холмов. За накрытыми столами сидели бяки, фефёлы, ухари, трутни и задохлики. Верховная заметила даже злыдней в нарядной одежде, что ей особенно польстило.

Накануне она наколдовала тысячу топоров и раздала их букам с приказом вырубить лес перед пещерой. Только сучья полетели! Всю ночь по Бякандии разносился стук топоров, и теперь вместо половины леса раскинулось поле с пнями-столиками. За столиками сидели существа, а из невырубленной чащи за свадьбой с укоризной наблюдали звери и птицы. Вокруг поляны расположились отборные войска бук, призванных Верховной для охраны.

– Дорогие мои! – произнесла Верховная ласковым голосом. – Как же я вас люблю.

Этих слов от старой бяки не ожидал никто, и многие поперхнулись, а одной фефёле маринованный грибок угодил так глубоко не в то горло, что её тут же увезли в больницу.

– О, Хитрющая! – прошептал Старый Пень на ухо Верховной. – Какая же ты всё-таки лицемерная! Ты так замечательно врёшь! За это я тебя и ценю. Мы созданы друг для друга, мы проживём вместе тысячу лет и натворим кучу злых дел.

– Где наша царица, бяка Василиса? – раздался вдруг крик одного из приглашённых.

Верховная ждала этого вопроса и ничуть не смутилась, она заготовила целую историю.

– Она в Трутландии, – ответила бяка. – Васька давно жаловалась мне, что власть не для неё, что её тяготит это бремя. Ей хотелось переехать туда, где тихо и спокойно, где нет ни существ, ни людей. И я нашла такое место. Теперь она живёт совсем одна в современной комфортабельной избе на берегу Жёлтой реки. Два красавца трутня каждый день приносят ей обильное пропитание, и она ни в чём не нуждается. Кстати, Василиса передавала вам всем привет, и ещё она сказала, что я стану лучшей царицей, чем она.

– Ты станешь царицей? – загудели существа.

– О да, конечно! Иначе зачем мне звать вас сюда?

– Но у тебя же свадьба! – неуверенно сказал кто-то. – Мы думали, что приглашены на свадьбу.

– Ах да, простите, я забыла. – Верховная насупилась из-за своей оплошности, но тут же собралась и продолжила:

– Мой супруг, Старый Пень, станет мне во всём помогать. Он тоже вас всех безумно любит. – Бяка пнула жениха лапой под столом.

Старый Пень крякнул от неожиданности, но быстро нашёлся, вскочил и раскланялся перед существами.

– Спасибо, что пришли на наш праздник. Сегодня я так счастлив, что не могу сдержать слёз. – Из глаз Старого Пня брызнула прозрачная смола.

На лицах гостей появилось умильное выражение.

– Го-орько! Го-орько! – закричал Лем, и гости немедленно подхватили хором на разные голоса: Го-орько! Го-орько!

Пришлось Верховной под видом поцелуя «клюнуть» Старого Пня в трухлявую черепушку.

– А теперь, с вашего позволения, я продолжу, – сказала она. – Так вот, дорогие мои, я хочу поделиться с вами своими планами, ведь теперь это наши общие планы. К моей пещере, как вам известно, стянуты войска бук. Вы думаете, это для охраны свадьбы? Как бы не так! На самом деле они нужны мне для того, чтобы отправиться на Чёрные Холмы и захватить их. И я призываю вас пойти вместе со мной. У тех, кто поддержит меня, вашу новую царицу, будет много еды и лимонада, а ваши гнёзда и норы станут в два раза, нет, в три раза шире. А если кто-то станет мне перечить, я применю магию и превращу их в личинок шелкопряда. Кстати, на Холмы мы отправимся совсем скоро, как только вы съедите суп. А сразу после Холмов мы захватим мир людей.

– О, Внезапная! Что ты несёшь? – раздался скрипучий голос Старого Пня возле уха. – Жених ошеломлённо уставился на невесту.

Верховная бяка неожиданно рассмеялась громким, лающим смехом – точно камни покатились с горы нескончаемым потоком.

– Поверили? – закричала она, тыча в гостей крючковатым пальцем. – А это шутка! Теперь я другая, я больше не хочу воевать, я за мир во всём мире!

Лесные обитатели сверлили Верховную недоверчивыми взглядами.

– Я хотела рассмешить вас, только и всего, – оправдывалась Верховная. – Ведь свадьба – подходящее место для шуток и розыгрышей, разве не так?

– Давайте же пировать! – воскликнул Лем. – Бяк-бяк! Танцуют все!

Едва заслышав первые аккорды музыки, бяки повскакивали с мест и пустились в пляс. Бяк-бяк был самым популярным и модным танцем в Бякандии, танцевать его умели почти все существа, но лишь бяки делали это бесподобно. А заключался танец в следующем: сначала надо было сделать налево три приставных шага. Затем поднять правую лапу вперёд, а хвост наверх – трубой. Пошевелить ушами по часовой стрелке и отступить на шаг назад. А потом закинуть вверх голову и что есть сил крикнуть: «Бяк-бяк!».

– Бяк-бяк! – то и дело разносилось над поляной. – Бяк-бяк! Бяк-бяк! Бяк-бяк!

– Кажется, я сболтнула лишнего, – прошептала Верховная Старому Пню. – Существа трусливые и пока что не готовы сражаться. Но всё изменится, когда они отведают моего рабского супа. Кстати, он уже готов, пойду разливать по тарелкам.

Старый Пень предложил свою помощь, но она жестом удержала его на месте.

– А ты сиди здесь, чтобы не вызывать подозрений, – сказала Верховная. – Я сама справлюсь.

Бяки всё ещё танцевали, когда трутни-официанты вынесли из пещеры первые тарелки с горячим, благоухающим супом.

– Какой ароматный суп! – зашумели гости. – Никогда не нюхали ничего прекраснее. Что в нём? Кардамон? Тимьян? Базилик? О, а вкус восхитительный!

Верховная пробралась обратно к своему месту и теперь стояла молча, скрестив на груди мощные лапы, и с ухмылкой наблюдала за тем, как лесной народ с аппетитом поглощает колдовское варево.

– Ешьте, ешьте, – приговаривала она. – На здоровье, за добавкой приходите. Возьмите сколько хотите порций и угощайте своих друзей и родственников. Можно упаковать с собой – если надо, трутни нальют вам суп в трёхлитровые банки. Знайте: супа на всех хватит.

А гости всё прибывали и прибывали со всех сторон. Даже тот, кто не собирался первоначально идти на свадьбу, бежал за тарелкой, учуяв из своей норы запах супа.

– Дорогие гости, не расходитесь! – надрывался задохлик Лем. – Здесь вас ждут замечательные конкурсы – бег в мешках, перетягивание каната, а после волшебная утка маг Дак будет выкрякивать будущее!