И владельцам данного заведения уж точно не понравилось бы постоянно оставаться без части выручки, которая бы исчезала, словно лепреконское золото.

Нике не хотелось приобрести репутацию фальшивомонетчицы и стать персоной нон гранта, которую до конца её дней не пустят в это заведение.

Ника уже сделала шаг назад, но тут к ней подбежал гномик в жёлтом, весёленьком костюмчике, почему-то вызвавшем у неё ассоциацию с нарядами новогодних эльфов Санта Клауса.

– Рад вас снова видеть в нашем кафе, леди Ника, – произнёс он с лёгким поклоном и приглашающим жестом. – Так как мистер Асмодей внёс за вас и за вашу напарницу Аллу бочонок золота, то вы теперь являетесь нашим VIP-клиентом.

Ника нервно хихикнула, так как ей даже в самом сказочном сне не могло бы присниться, что когда-нибудь она станет ВИП-клиентом где бы то ни было. А ещё ей хотелось стукнуть себя по лбу, потому что она напрочь забыла о щедром жесте Асмодея. Возможно, в тот момент она больше любовалась им, чем к нему прислушивалась?

– Следуйте за мной, – пригласил официант, ласково улыбаясь, как игрушечный младенец.

Девушка на миг застыла в ступоре, а затем поспешила за ним, удивляясь тому, что её узнали.

– Какой изволите столик: на потолке, неподвижный или парящий?

– Неподвижный. То есть, самый обычный, – пожелала она, не желая отрываться от пола. Страх высоты и морская болезнь проявлялись даже тогда, когда в поле зрения попадали такие вот летающие столики со столами.

Впрочем, в голову неожиданно пришла шаловливая мысль, что когда-нибудь, возможно, ей захочется попробовать что-то эдакое.

Некоторые ведь в поисках новых ощущений прыгают с парашютом, а ей и прыгать не придётся. Она была уверена, что столики защищены каким-нибудь защитным полем, чтобы посетители не падали вниз, особенно, когда напьются.

Вряд ли бы большинству гостей понравились бы падающие сверху тела.

– А какой желаете вид из окна?

Ника задумалась:

– Хочу полюбоваться любым красивым местом моего города.

– Хорошо. Постойте тут, нет, не в проходе, а возле камина. Сейчас всё будет! Одну минуточку! – выпалив это, гном засуетился и убежал, чуть не сбив с ног другого гномика, в синем костюмчике и без бороды.

Ника прислонилась к каменной стене, почему-то тёплой, словно нагретой под солнцем. Ждала она недолго: вскоре гном буквально подтащил её за руку по закрученной штопором винтовой лестнице к уютному столику в глубокой нише.

Обстановка была очень уютной: камин манил теплом, в нём уютно потрескивали поленья, большое окно выходило на главную площадь её родного города, украшенную неработающими в это время года фонтанами.

– Благодарю, очень красиво, – прошептала девушка, опускаясь на небольшой алый диван. Она взяла со стола меню с двигающимися картинками и уже была готова приступить к сладостному выбору самых вкусных блюд и напитков, когда заметила странное поведение гнома.

Официант стянул с головы шапчонку, начал судорожно мять её в маленьких пальчиках:

– Я слышал, что вы, госпожа, кольцо волшебное ищете, когда-то принадлежащее могущественному английскому магу.

Ника вздрогнула, отрывая взгляд от изображения роскошного торта в виде белоснежного дворца. Окна съедобного здания светились колдовским светом.

– Что? Ну да, а что? К вам и сюда сплетни доходят?

– Здесь они формируются! – с гордостью заметил гном. – Что бы стоило наше замечательное заведение, если бы у нас вместе с десертом нельзя было получить свежайшие сплетни? Например, я знаю кое-что, – он наклонился к ней, сверкая глазами. Пересказ сплетен явно доставлял ему огромное наслаждение.

– Например, что не только вы одни его ищете!

– Что?! – Ника была просто шокирована. Она ощутила обиду и злость, потому что, как она поняла, именно благодаря успешному выполнению этого задания они с подругой могли продемонстрировать свои магические способности и остаться в магической фирме на постоянной основе. А тут, видите ли, конкуренты набежали!

– Ведьма, погубившая Мерлина, боится, что кольцо ей не достанется. Ей не хочется, чтобы кольцо попало на аукцион. Вот она и наняла ещё кое-кого. Кого, не знаю, а то бы сказал. Я очень уважаю великого Леопольда! Кроме того, владельцы этого кафе, где я имею честь работать, арендуют часть его личного мирка, – гном обвёл жестом пространство. – А я дорожу своим местом. Кстати, этот торт лучше не берите – он только кажется вкусным. А зелёный огонь не советую пить слишком часто, если не хотите по ночам фосфоресцировать зелёным светом, – быстро переменил он тему.

Ника даже начала подозревать, что официанты здесь умеют читать мысли. – Если хотите выбрать что-то из привычного для вас, – он замялся, – то у нас готовят те же блюда, что и в меню Макдональдса, кафе и ресторанов всех стран вашего мира.

– Вот что, – Ника решительно отложила меню, – принесите мне что-нибудь волшебное, но безопасное. Чтобы по ночам не светиться и не отравиться случайно. Я всё-таки ведьма, хочу попривыкнуть к волшебной пище.

– Будет исполнено, – маленький официант стремглав кинулся прочь, словно за ним гнался голодный великан.

Услышав мелодию своего мобильного, Ника тут же выудила из сумочки смартфон, с весёлым изумлением подумав, что уже долгое время даже не пыталась уйти от реальности привычным стуком по кнопкам и вхождением в социальные сети.

Окружающая реальность была настолько великолепной, что от неё совсем не хотелось отстраняться, как от серых будней обычных дней.

– Ну, ты как, уже освободилась? – раздался в трубке нетерпеливый и какой-то недовольный голос Афины.

Ника тут же начала судорожно вспоминать подробности вчерашнего излияния, надеясь, что не ляпнула по-пьяни чего-то, задевающего секретаршу босса.

– От чего я должна была освободиться? – похлопала ресницами Ника. – От бренности земного существования? – съязвила она. – Так пока ещё нет.

– Тебя ещё не вызывали? – продолжила допрашивать Афина.

– Нет, меня никто не вызывал и допросу третьей степени ещё не подвергал! – разозлёно воскликнула Ника. – Так что случилось-то?

– Пока ничего. Значит, за тобой ещё придут, но позже, – зловещим тоном пообещала она ей.

– Жду не дождусь, – буркнула заинтригованная и немного испуганная Ника. – Так кто за мной придёт-то?

– Надеюсь, не я, – тяжело вздохнула Афина. – Мне уже надоело за вами бегать, знаешь ли! У меня и своей работы хватает. Ладно, скоро к тебе твоя подружка присоединится, я её до лифта довела, пока!

И тут Ника увидела Аллу, которая с радостью присоединилась к ней и заказала обед из трёх блюд, включая напиток.

Ника тут же сообщила ей о том, что ей рассказал официант.

– Похоже, Алла, у нас появились конкуренты. Может, стоит с Асмодеем посоветоваться? – неуверенно предложила она, жадно расправляясь с супом, который раз пять поменял цвет и набор ингредиентов. Синяя жидкость в хрустальном бокале отражала их лица, как кривое зеркало, причём, их отражения совершали совсем другие движения, чем в реальности. – Хотя абсолютно не хочется просить у кого-либо помощи после свидания с Зорро.