– Нашёл-нашёл, – наконец сердито ответил кот на ранее заданный вопрос. – Знаете, куда ваши потенциальные помощнички меня послали? – ядовито поинтересовался он, добавляя в рокочущий бас шипение.

– Куда? – побелевшими губами спросила Ника.

– А тебе только скажи куда, – голос кота стал более спокойным. – В приличном обществе такие слова вслух не проговаривают. Иначе репутации джентльмена можно лишиться раз и навсегда. Мда, может стоило поискать вам помощника среди героев романов Джейн Остин? Они-то точно не умеют отказывать женщинам, даже тем, которые им очень не нравятся. Воспитание… Жаль, что её герои ни в каком месте не маги.

– И как нам быть? – дрогнувшим голосом спросила Алла. – Делать всё самим? Ужас! Какой тогда смысл быть красивыми девушками, если мужчины отказываются тебе помогать?!!

– Алла! – Ника возмущённо пнула её локтем в бок. – Не все в этой комнате красивые женщины!

– Ну, да, кот на женщину точно не тянет, – нервно рассмеялась Алла. – А тебе точно надо заказать очки… Волшебные очки, которые помогли бы тебе оценить собственное отражение в зеркале без вуали комплексов и страхов.

– Делать что-то надо, конечно, – задумчиво протянул кот. – Бороться и искать, найти и перепрятать! Вообще, есть у меня одна идея… Я такого раньше не делал, но, по идее, всё должно получиться.

– И что за задумка? – Ника уставилась на кота загоревшимся взглядом.

– Сделаем так: вам, ведьмочки, нужно будет отправиться обратно в главный зал библиотеки и попытаться отыскать художественную книгу. Не важно, вашу любимую, первую попавшуюся или упавшую на голову. То, что покажется вам подходящим, тащите ко мне – и, вуаля, я достану для вас кролика из шляпы, как самый настоящий волшебник-фокусник!

– Круто! – радостно воскликнула Ника, моментально просветлев лицом и захлопав в ладоши. Она даже пару раз подпрыгнула, словно девочка, играющая в классики.

– Только уж постарайтесь придумать вашему герою внешность, – напутствовал их кот. – Додумайте все те черты, на которые не расщедрился писатель. А то получится нечто с безликой внешностью и лишь с несколькими элементами одежды на выбор, которые автор всё-таки описал. А то может конфуз случиться.

– Ничего страшного, – подбодрилась и Алла. – Я-то голых мужчин видела. Да и Ника тоже, хоть и только на фотографиях и видео. И не надо меня пихать в спину! Анатомия для мужского персонажа очень важна! И если правильные черты лица можно представить в самых разных вариациях, то уж кубики – это кубики. И без них голый мужчины выглядит как-то тоскливо.

Ника только глаза закатила и легко улыбнулась. А про себя согласилась, что мускулистое тело – это, действительно, красиво. И в постели, то есть, в хозяйстве, всяко пригодится.

– А я о чём толкую! – радостно поддакнул Зорро. – Так что можете представить своего героя в самых ярких красках: хоть синеглазым блондином, хоть негром с фиолетовыми волосами, хоть зелёным марсианином. За точностью деталей я не постою и достоверность полностью гарантирую. И такой герой будет в большей степени ваш, чем автора книги. Так что отказать вам в помощи попросту не сможет. Против авторского произвола не пойдёт, – кот радостно потёр лапки с самым злодейским выражением морды. – А когда я, как старый дурак, начал всех, кого попало оживлять, да о милости просить: "Помогите, спасите, двум неопытным ведьмам срочно над кольцо Мерлина отыскать", то меня и посылали куда подальше.

– Ага, понятно. Услышав такой бред, я бы тоже послала в далёкие дали, просто на автомате, – кивнула Алла. – Когда мне говорят: "Помогите!", я сразу думаю о мошенничестве и инстинктивно посылаю на три буквы, а сама тактично и очень быстро удаляюсь. Ладно, в нашем мире в худшем случае денег попросят, а здесь надо быть вдвойне осторожнее, а то не успеешь вовремя сбежать, так запрягут Конец Света предотвращать.

– Ладно, мне некогда тут с вами болтать, я готовиться пошёл. А вы там книжку выбирайте – и не задерживайтесь!

– Слушай, а о чём ты с Афиной говорила? Куда она тебя потащила? – с любопытством спросила Ника Аллу по дороге в главный зал библиотеки.

– Да так, ни о чём особенном. Понимаешь, она меня, скажем так, к психологу водила, – со слабой усмешкой отозвалась Алла.

– А-а, понятно, – Ника очень многозначительно кивнула.

***

Встретившийся им на пути мистер Пушистик забрал плащ и долго ныл, что они его помяли, так что пришлось спешно прощаться, аргументируя, что главный сам послал, и медлить никак нельзя.

Белоснежный кот тут же кивнул и помчался заниматься своими непосредственными обязанностями, прекратив выедать им мозг чайной ложечкой.

Ника этому обстоятельству только порадовалась, так как её охватил азарт, хотелось немедленно действовать, а не терять время на переливание из пустого в порожнее. Также она ощутила страх неудачи, но постаралась отбросить все опасения, понимая, что для успешного волшебства важны намерения и эмоции. Ну, кроме магической силы, конечно.

Она постаралась успокоиться, медленно вдыхая и выдыхая, но никак не могла расслабиться. Шорох шагов и страниц болезненно ударял по нервам.

Ника внезапно заметила очень красивую девушку, которая показалась ей знакомой. Присмотревшись, она вспомнила, что именно её они видели, когда только вошли в офис. И ещё удивились, как такое хрупкое создание легко и непринуждённо таскает громадную статую.

Девушка в длинном вязанном платье под цвет голубых глаз сидела на ковре возле одного из каминов с тяжёлой даже на вид книгой в кожаном переплёте.

Вытянув ноги в пушистых белоснежных тапочках к огню, девушка, улыбаясь светло и радостно, вдумчиво вчитывалась в строки, водя по ним пальцем, будто следуя за автором в его путешествии в кроличью норку, воображая себя Алисой.

Ника невольно засмотрелась на серебрящиеся под светом огня в камине волосы с многочисленными заколками, и на нечеловечески красивые тонкие черты маленького личика.

И вновь с грустью задумалась о том, что в этом маленьком мирке, где все друг друга знали, конкуренция среди представительниц прекрасного пола была ещё более ожесточённой, чем в их прагматичном мире.

– Привет, – прошептала Ника, желая быть дружелюбной. – Ты извини, что мы тогда повели себя неадекватно и, наверное, чем-то тебя обидели.

– Говори за себя, – оборвала её излияния Алла, сердито глянув на платиновую блондинку.

– Я понимаю, всё-таки первый день на работе, сплошные нервы, – слегка улыбнулась та, поднимая взгляд от книги.

– Меня зовут Ника, а эта сердитая красавица – моя лучшая подруга Алла. У неё, кстати, золотое сердце. Так что не обращай внимание на то, что она говорит в те моменты, когда ругается. А тебя как зовут? Мы тогда так и не познакомились.

– Мрия, – отозвалась блондинка. – Я работаю младшим лекарем в нашей больнице. Приятно познакомиться.

– Ладно, не будем тебе мешать, – Ника отошла от неё. Алла, покачав головой, отправилась следом, но брюзжать не стала, нацеленная не на очередное выяснение, кто прав, а кто не очень, а на результат.