И так со всем – системами жизнеобеспечения, освещения, обстановкой кают. Много купили технологического оборудования и станков для разграбленных подчистую корабельных мастерских. Закупили оборудование для корабельного камбуза, чтобы перестать, наконец, питаться полуфабрикатами. Десятки тысяч наименований товаров, необходимых для того, чтобы сделать из БДК не просто передвижной гроб, а настоящий дом для сотен людей, не уступающий, а лучше – превосходящий дома на поверхности планеты по комфорту и индексу обитаемости.

Дипломатический скандал и юридические проволочки с передачей груза поликристаллита обошли меня стороной – их решал наш дипломат, которому я для разъездов выделил одного из пилотов с истребителем. Тоже, кстати, не дело – использовать боевую технику в качестве внутрисистемного разъездного бота.

* * *

Заявление посла грянуло подобно грому среди ясного неба:

– Я вынужден объявить, что в связи с изменениями во внешней политике Шанакка более не нуждается в ваших услугах, – пряча глаза, сообщил мне Леон Хаса-Морено.

На самом деле новость не должна была меня сильно удивить. Если хорошо подумать, всё к тому и шло. Наспех собранный и обученный флот показал себя даже слишком хорошо. А как известно, слишком хорошо – тоже плохо. Я не сильно вдавался в подробности, большую часть времени проводя в космосе, но социальные и политические подвижки на планете происходили, несомненно, колоссальные. В глазах простых людей мы были и оставались героями, спасшими их от вторжения. Я же, являясь главнокомандующим флота, стал особенно известен. При этом Совет Элдерсменов не был уверен, чьи приказы будет выполнять флот, если наши цели однажды разойдутся. Опираясь на его силу и мощь БДК «Меркурий», устроить удачный переворот и свергнуть Совет не представлялось неразрешимой проблемой. Люди же не будут сильно возражать против диктатора – героя войны.

Другое дело, что мне это было не нужно, но Элдерсмены судили со своей колокольни и решили избавиться от неудобного человека при первой возможности. За время моего отсутствия они, несомненно, успеют подготовиться и перетянуть на свою сторону достаточно пилотов, чтобы, возникни у меня такое желание, осуществить захват власти было бы намного труднее.

В качестве извинения и выходного пособия или, возможно, взятки, Леон передал мне 200 000 кредов и красивый наградной импульсный пистолет с рукоятью, выполненной из цельной друзы пси-кристаллов, а также пакет документов на БДК «Меркурий», подтверждающий моё право владения. Столь скрупулёзная подготовка говорила о том, что решение о моём уходе с поста командующего флотом было принято задолго до отлёта.

На миг накатила тоска и даже гнев за столь неприятное и неожиданное увольнение, но я быстро взял себя в руки и смог не выказать собственное раздражение. Поразмышляв же несколько минут, вообще выкинул Шанакку со всем Советом Элдерсменов из головы. Своих целей я уже давно добился, а новые ещё не успели оформиться в моей голове. Конечно, потеря столь прекрасного источника пси-кристаллов и постоянного дохода неприятна, но по сравнению с последними поступлениями средств за удачные торговые операции, денежное довольствие лидера уже не казалось столь велико, каким представлялось всего несколько месяцев назад.

Если откинуть обиды, то я смог наконец почувствовать себя свободным. Меня более никто не ограничивал, можно было делать не то, что требовалось, а то, что хочется.

«Итак, Шанакка – пройденный этап. Что же дальше?» – подумал я и понял, что первым делом мне требовалось решить вопрос с людьми. Сейчас вся корабельная обслуга корабля состояла на довольствии флота Шанакки, и после вывода БДК из его состава оказалась в подвешенном состоянии.

Кроме того, требовалось передать дела преемнику на самой планете, но это можно было сделать и дистанционно – поднявшись в рубку, активировал подсистему дальней связи:

– Елена! Это Торен, ответь!

– На связи… – донёсся до меня ослабленный расстоянием голос девушки.

– Ты уже в курсе последних изменений?

– Да…

– Кого назначили новым командующим?

– Хуана. А меня пригласили на должность капитана флагмана и заместителя командира.

Мысленное общение позволило различить больше оттенков смысла, чем при обычном разговоре, поэтому я даже не стал ей предлагать изменить решение. Ясно, что оно принято твёрдо и выстрадано.

– Что же, ты всегда к этому стремилась. Удачи. Если понадобится – ты знаешь, как меня найти.

– Спасибо тебе… За всё.

– Не за что, – ответил я. – Конец связи.

Вот теперь с Шанаккой окончательно закончено.

«А ведь она знала, что так и будет», – пришла в голову мысль.

Несколько последних ночей перед отлётом выдались у нас особенно горячими. На губы сама по себе выползла непрошеная ухмылка. Бедные, бедные Элдерсмены, упустили они своё счастье. Я буду не я, если через пару лет они не будут плясать под её дудку. Единственного же человека, что обладал достаточной псионической силой и был способен укротить её амбиции, они сами поспешили спровадить. Пусть теперь не жалуются.

* * *

Выгрузка флотского имущества на станцию в системе Лирм заняла чуть менее двух суток и производилась силами наемных докеров, которым спешить было совершенно некуда. С использованием гравитационного туннеля мы могли бы справиться за час, но таково было желание дипломата, которому я решил пойти навстречу. Переоформление БДК и изменение прописки размещённой на нём биржи, перезаключение договоров с торговыми представителями, часть из которых изъявила желание покинуть борт, поиск на их место новых людей из системы Лирм – всё это отняло у меня огромную кучу времени. Не стоит также забывать, что «Меркурий» лишился большей части команды.

Обычный корабль это надолго бы приковало к системе. К счастью, у меня была Мара, способная выполнять все необходимые действия за отсутствующий экипаж и даже более этого, но людей всё равно требовалось искать и нанимать, иначе каждую возникшую проблему пришлось бы решать лично, а я за разумное разделение труда. Ни к чему нагружать и так пашущего 24 часа в сутки ИскРа сверх меры. До завершения расчёта очередной технологической итерации, обещающей поднять эффективность корабля на недосягаемый ранее уровень, а также сделать управление на порядок отзывчивее и точнее, оставалось не так уж долго ждать.

Изучив расценки на рынке труда, решил, что нанимать опытных специалистов имеет смысл лишь на ключевые должности – командира сил охраны и безопасности, суперкарго – специалиста по размещению груза и снабжению, главного корабельного инженера и биржевого контролёра. В помощь им должны быть сформированы соответствующие службы, набранные по большей части из зелёных новичков, только закончивших профильные училища или вовсе имеющие лишь школьное образование. Такой подход позволял нанять небольшое количество по-настоящему классных специалистов, способных фактически с нуля организовать работу служб, что в данном случае и требовалось. Высокая зарплата экспертов компенсировалась низкой у новичков.