И именно в сфере управления и тактики проявились и раскрылись таланты Елены. Она была плохим пилотом, и с этим ничего нельзя было сделать. Она не чувствовала Пси так, как это должен делать пилот. Даже на авианосец, где она была капитаном, пришлось перевести второго пилота. Но зато в качестве штабного офицера и координатора она оказалась безупречна. Огромный талант эмпата позволял ей превратить эскадрилью в одно целое – не так, как это делал я – подобно дирижёру, управляющему марионетками, – а по-настоящему. Благодаря ей пилоты видели пространство одинаково. Мысль, рождающаяся в голове одного, становилась доступна всем остальным. Но только если она была полезна – весь мусор Елена умело отсекала.

Я был уверен, что, доведись пиратам напасть сейчас, все они были бы уничтожены даже без моего непосредственного участия, а также – без пушек «Меркурия». И именно это заключение мне и придётся теперь проверить.

* * *

Все мы ждали удара. Не могли же противники так быстро сдаться? Но те не спешили – месяц шёл за месяцем, а нападения всё не было. К сожалению, так только казалось. Гром грянул среди ясного неба. Противник оказался хитрее и ударил там, где никто не ожидал. В один далеко не прекрасный миг мы поняли, что корабль, еженедельно прибывающий на Шанакку, на этот раз задерживается. Ещё через пару дней стало очевидно – он больше не придёт. Мы оказались отрезаны от внешнего мира.

Казалось бы – какая разница? Рано или поздно торговые партнёры пришлют кого-нибудь ещё. Пси-кристаллы – это не те вещи, что портятся со временем. Однако время шло, никто не приходил, а Совет Элдерсменов нервничал всё сильнее. Как оказалось, совсем недавно они заключили очень выгодный контракт на поставку поликристаллита по цене, в три раза превышающей рыночную. Это обстоятельство их очень радовало – пока транспорт не пропал. После же этого они прикинули, что будет, если заказанная партнёрами партия не придёт – и ужаснулись. Это с самого начала оказалось подставой. Невыполнение заказа грозило крахом всей экономики колонии.

Надо ли говорить, на кого Совет в результате скинул решение своих проблем? Ситуация была очень сложной. То, что противник уже подготовил нам тёплую встречу, сомнений не было. Вопрос был лишь в том, как нам поступить в данном случае. Отправить весь флот? В этом случае произойдёт нападение на планету. О десанте речь уже не идёт, а вот бомбардировка – только так! Оставить «Меркурий»? Те же яйца, только в профиль. Он физически не сможет защитить всю планету один – недостаточно манёврен. Разделить флот пополам? Тоже не выход – планету защитишь, а флот потеряешь и заказ не выполнишь. Оставалось только одно – отправить «Меркурий». Так у нас были наибольшие шансы на удачный исход. Шанакку останутся прикрывать два крупных корабля, эскадрилья истребителей и расположенные на поверхности бункеры ПКО.

Оставался лишь один вопрос – кому идти на «Меркурии». По правилам я должен был остаться на Шанакке, ведь место лидера – с его флотом, но там меня могла неплохо заменить Лена, а вот для управления БДК требовался пилот высочайшего класса. Да что там – по сути, работать с ним пока мог только я. И вовсе не из-за своих великих умений, а в силу глубокого понимания принципов работы его оборудования. Оно всё было совершенно нестандартно, а создать нормальные интерфейсы управления мы так и не сподобились. Огромная недоработка, но исправить во вменяемые сроки ничего уже было нельзя.

Повинуясь моей команде, двигатель взревел, переходя в режим движения в Пси. До этого я запускал его лишь вхолостую. Процедура движения в Пси крупного корабля существенно отличается от малого. Как это ни парадоксально, для большого корабля потоки выглядят крупнее. Малый корабль в Пси – гигант, большой же – карлик. Но при этом – шустрый гигант и медленный карлик. Большому кораблю в Пси намного просторнее, а вот его пилотирование – сложнее. Всё дело в инерции. Если малый корабль порхает, как бабочка, то большой – подобен пуле. Двигаться по вихляющему из стороны в сторону потоку – настоящая проблема, заставляющая большие корабли сильно тормозить, чтобы не выскочить случайно за его границы. И тут колоссальная энерговооружённость «Меркурия» имела огромное значение, позволяя менять направление движения намного быстрее – почти не замедляясь, в результате чего теоретически он мог двигаться в Пси очень быстро, почти не уступая в скорости малым кораблям. Теоретически… Как будет на практике – сейчас узнаем.

– Мара! Приготовься! Вход в Пси через десять секунд.

По всему кораблю раздался звон последнего предупреждения перед прыжком.

А потом… Это не описать словами! Восторг и ужас в одном флаконе! Мы нырнули в Пси, но это было не то Пси, которого я ожидал. Совсем не то. Я понятия не имел, что оно будет настолько отличаться. Будто попал в другой мир. Все мои навыки и наработанные рефлексы приказали долго жить. Для этого они просто не предназначались. Я был недалёк от банальной паники. Но смог сжать зубы и, подобно кроту, вслепую начал прокладывать новый курс. Нет, не к цели. К такому я ещё был не готов. Просто пытался удержаться в потоке.

В следующие пару часов я потерял, наверное, килограмма два веса и весь промок от пота, но уже мог более-менее спокойно держаться в стремнине. Ещё через какое-то время смог соотнести собственное положение с картой потоков. Естественно, нас успело протащить куда дальше, чем я первоначально планировал, но двигались мы в направлении, которое нас более-менее устраивало, разве что количество манёвров, которые придётся произвести, чтобы оказаться в нужной точке, значительно возросло. Можно сказать – отделался лёгким испугом. Или не лёгким, но отделался.

* * *

Впоследствии я считал, что та встряска пошла мне на пользу, а то в самом деле начал зазнаваться – и псион, каких мало, и лидер-главнокомандующий, и пси-мастер высочайшей категории, пилот… И тут – бац! Оказывается, что до настоящего пилота-универсала мне ещё учиться и учиться. Недаром же они считаются элитой и частенько смотрят на других если не свысока, то с некоторым снисхождением. Раньше я этого не понимал, теперь же потихоньку начал.

Естественно, продолжать полёт в такой обстановке было верхом идиотизма. Я дотянул до ближайшего поселения, оказавшегося крошечной купольной колонией, добывающей пси-активные материалы из недр спутника планеты-гиганта. Появление «Меркурия» стало для них полной неожиданностью. Я не стал пугать шахтёров ещё сильнее, оставив БДК на высокой гелиоцентрической орбите, но двоих из четырёх имеющихся на борту пилотов всё-таки отправил в качестве визита вежливости. Такие крошечные местечки являются настоящей глушью, до которой новости доходят в последнюю очередь. Даже Шанакка, находясь на отшибе, была куда лучше информирована, владея собственным пунктом пси-связи. Здесь же его не было и быть не могло, поэтому свежие новости приходили один раз в год вместе с грузовозом, вывозящим минералы.

Вместо планируемых двух часов, которые требовались мне для приведения сознания в норму и осмысления полученного опыта, мы задержались на восемь. По коммерческим причинам. Лететь порожняком не хотелось – по завершении контракта я собирался заняться торговлей, а потому следовало пораньше начать налаживать связи. Живых денег практически не было, ремонт «Меркурия» и закупка пси-кристаллов – удовольствие не дешёвое. Пришлось выкручиваться иными способами. Основным товаром стало топливо, благо мы его производили своими силами в приличных объёмах. Существенная часть трюма была переоборудована в цистерны, что не только обеспечило нас не очень дорогим, но вполне ликвидным товаром, но и избавило от необходимости пополнять топливные баки в каждой системе. Хотя после продажи крупной партии ТМ это всё равно придётся делать.