Следующей значимой вехой в развитии стало нахождение пси-кристаллов и производной от них технологии искусственного сбора Тёмной Материи. Дальше технология совершенствовалась только в эффективности, массе и стоимости, но не в базовых принципах работы. До сих пор любой развивающийся промышленный мир начинает со строительства центра сбора и преобразования ТМ в топливо. Он может иметь самый разнообразный вид и расположение – от космической станции до сети подземных туннелей, но суть одна – сконцентрировать космические потоки тёмной материи, собрать её в одном месте и преобразовать в топливо.

Самым простым в реализации был физический метод сбора в виде гигантских полимерных зеркал, покрытых пси-активным слоем, отражающим потоки ТМ в точку фокуса, где и происходит преобразование. Мне это совершенно не подходило из-за гигантских размеров установки, так что оставался более прогрессивный и сложный энергетический метод. Гигантского размера энергетические паруса, генерируемые особыми излучателями и выставленные под точно рассчитанным углом к потоку ТМ. Они вызывали турбулентные течения, заставляющие её уплотняться и двигаться в направлении приёмника-преобразователя. Последний у меня был… точнее, мог появиться после обработки найденного кристалла радужного блеска, а вот сам парус… Основная сложность была в его форме, которую нужно было динамически перестраивать раз в несколько секунд, иначе затраты на поддержание паруса оказывались выше, чем количество получаемого топлива. Над этой проблемой бились уже многие десятилетия, но пока лучшим решением было привлечение псионов-операторов, которые после соответствующего обучения могли чувствовать, как следует изменить характеристики паруса. Кстати – очень дефицитные и востребованные специалисты.

К счастью, мне не нужно было топливо в промышленных количествах, так что вполне достаточно, чтобы приход превышал расход, а добиться этого было не так уж и сложно. Так как парус нужно было не только закручивать, но и поворачивать, то монтировать их решили в артиллерийских башнях. Возились и настраивали систему недели две, чтобы тут же разочароваться – всё работало, но топлива получалось до обидного мало. Однако после ещё недели допиливания и подключения Мары с её продвинутыми вычислительными возможностями, дело сдвинулось с мёртвой точки. Да так, что довольно скоро пришлось вырубать систему. Просто потому, что топливо стало некуда девать.

* * *

– Дегенераты! – диким срывающимся голосом орал седовласый мужчина в дорогом костюме. – Какого х… вы попёрлись туда в одиночку?! Я вам что приказал?! Дождаться псов!

– Нас подставил «крот», – виновато опустил голову накачанный «шкаф» со шрамом на щеке. – Он выскочил прямо к нам, начал орать, что мы зря жопы просиживаем. Что там одни молокососы, которые и в толчок струёй не попадут, не то что в нас из пушек. Да ещё и себя он выдал, забрав ключи от трёх истребителей и угнав четвёртый. И Вульф решил напасть. Он и так уже весь извёлся ждать.

– И что было дальше?

– Нас ждали. Корветы снесли двумя залпами. Они даже щиты поднять не успели. Садили из пушек как минимум тяжёлого крейсера, а то и линкора. В упор. Шансов спастись практически не было. Перехватчики все перебили за секунды – когда по тебе садят таким калибром, удержать строй невозможно, а в ближнем бою рассеянные силы не имели и тени шанса. Какие там новички?! Настоящие звери! Элита! Я такой слаженности даже под Моггой не видел. Нас размазали и сожрали. Но время парни нам выгадали. Мы бы смогли уйти, да тут на нас попёрла та гигантская хрень, на которой пушки стояли, да так придавила, что движки только пищать могли. Уйти в глубину – ни шанса. Бросились врассыпную, но уйти смогли только мы, да ещё «крот».

– Эта гнида с вами?

– Чуть не удрал! В последний момент смогли подбить.

– Он жив?

– Ну, как бы… пока да.

– Ясно. Пусть док его подлатает. Есть у меня к нему пара вопросов.

* * *

– Внимание всем! – раздался мысленный голос командующего. – Время до вылета – десять минут. Пилотам занять места и доложить о готовности.

Елена коснулась капитанской панели, чтобы получить полную информацию о состоянии корабля. Эта чрезвычайно полезная функция появилась совсем недавно, после того как Торен со своими ремонтниками добрался наконец до оснащения флагмана. В первую очередь были введены в строй девять перехватчиков, захваченных у пиратов, что подняло общее количество имеющейся лёгкой авиации до сорока восьми «птичек» трёх различных типов, не считая личный корабль Орхиса. На флагмане были смонтированы универсальные пусковые слоты для двадцати четырёх истребителей-перехватчиков. Сейчас девять из них были заняты бывшими пиратскими средними истребителями «Сапсан-М8Л» – лёгкой модификацией этого истребителя, а остальные пятнадцать – «Мангустами». Тяжёлые «Ягуары» не влезали в пусковые, поэтому были оставлены в отряде планетарной защиты, пока базирующейся на «Меркурии», но, по слухам, для них уже начали строительство трёх замаскированных космодромов на поверхности планеты. Казармы и склады, выстроенные для этой цели рядом с космическим портом, теперь использовались для обучения планетарной гвардии, постепенно осваивающей трофейную технику и вооружение.

Удивительно, какой гигантский объём работ был выполнен за считанные недели. Будучи ранее фактически за бортом, она даже не представляла, какую тяжесть взвалил на свои плечи Торен. Казалось, что он вообще не спит, хотя ей, неожиданно ставшей его любовницей, как никому другому было известно, что это не так. Он спал, хоть и очень мало, так как использовал особые псионические упражнения для упорядочения полученный за день сведений, так что ему хватало всего трёх часов в день, чтобы полноценно выспаться. Секрет успеха был совершенно в другом – он не тратил ни секунды из оставшегося времени зря, выполняя порой до трёх различных дел одновременно.

Елена скосила глаза влево и увидела зримое подтверждение своих мыслей. Торен, только что отдавший приказ о подготовке к учебному вылету, сейчас отслеживал ситуацию не только на флагмане, как она сама, но и на транспорте, на гигантском «Меркурии», в приведённых в порядок бункерах ПКО на планете – везде, где была смонтирована единая система контроля на основе крошечных пси-кристаллов. До этого она даже не подозревала, что песчинки поликристаллита можно использовать таким огромным количеством способов, а не только отправлять на переработку в качестве сырья. Собственно, не одна она была удивлена – никто на планете тоже об этом не подозревал, так как столь сильных и умелых пси-мастеров на Шанакке просто не было. Лучший специалист в этой области, изучая созданные Тореном системы, лишь удивлённо качал головой, утверждая, что такого мастера с руками оторвали бы корпорации, если бы тот не был таким хорошим пилотом. К командующему флотом подкатывать с такими предложениями было совершенно неуместно.

Помимо общего контроля, который, казалось, не требовал от Торена ни малейших усилий, он увлечённо крутил перед собой голограмму какой-то сложной технической системы. Не иначе – какому-нибудь кораблю грядёт очередная модернизация. Техники уже буквально стонут от того объёма работ, что им приходится проделывать. Лишь щедрые премии, которые Торен платил частично из своего кармана, частично – из бюджета флота, а также помощь курсантов-псионов примиряли их с действительностью.