«Видел бы ее сейчас кто-нибудь… – пронеслось в голове у Малахова. – Подумал бы: вот сидит шикарная девчонка и рассуждает о любви. Ему бы и в голову не пришло, что это – Смерть. Смерть, разглагольствующая о любви. Абсурд».

– Ну почему же? – Она, похоже, даже слегка обиделась на его мысли. – Не так уж я далека от любви, как ты думаешь. Даже наоборот. Мы с ней близки, точно сестры, которые хоть и ссорятся, но существовать друг без друга не могут. Этакие заклятые подруги. Она мне интересна, потому что любовь – самая яркая из ваших страстей. Может быть, и не самая сильная; страх, ненависть, отчаяние… Но с ними мне все ясно, а любовь… Тут совсем другое. Она для меня любопытна. И мы часто сталкиваемся с ней. Бывает, она приводит человека ко мне, бывает, отнимает его у меня. И я могу уступить.

– Как это? – не понял Виталий.

– Как приводит? Да очень просто! Мало ли случаев, да еще у молодых, когда мозгов в голове немного. Ах, он меня не любит, ах, он меня бросил, ах, он нашел другую. И раз бритвой по венам. Или в окно. Или горсть таблеток в рот…

Он слегка поморщился, раздосадованный тем, что она его не понимает. Обычно всегда заглядывает в его мысли – не успел он подумать, а она уже тут как тут. А сейчас отвечает не на тот вопрос. Или это специально?

– То, что можно, как в книгах пишут, умереть от любви, для меня не новость. Правда, я всегда считал это глупостью, а уж сейчас… Я говорю совсем о другом. Как может любовь спасать от смерти? Разве это не поэтический оборот?

Она рассмеялась, снова тряхнула густыми темно-рыжими волосами.

– Да нет, мой милый, это как раз и самая что ни на есть реальность… Вот возьми для примера хоть своего знакомца писателя. Если бы не его жена, я бы сразу его забрала, когда у него приступ был. А она не дала. Соседку-врача среди ночи разбудила, «Скорую» вызвала, всех на ноги подняла… И я ей уступила. Пока.

– А, вот, значит, как…

Новость о том, что писатель Дмитрий Россихин пока оставался жив, пожалуй, Малахова даже обрадовала. Но все-таки в данный момент его гораздо больше занимала собственная судьба.

– Ладно, так уж и быть, – проговорила дама после небольшой паузы. – Я не буду сегодня требовать от тебя, чтобы ты принял решение сию минуту. И более того – я даже скажу тебе, кто должен тебя убить.

Виталий так и подскочил на жесткой лавке:

– Ты назовешь мне имя этого человека? Того, из-за кого мы с тобой встретились? Того, на чью жизнь я мог бы обменять свою?

Она усмехнулась:

– Нет, милый, это было бы слишком просто. Этого имени я тебе не назову.

– Тогда, прости, я тебя не понимаю…

– А что же тут непонятного? Уж не думаешь ли ты, что тот, кто задумал тебя убрать, намерен сделать это лично, своими руками?

– А-а, ясно. Он нанял киллера, да?

– Не киллера. На киллера этот парень явно не тянет… Это не профессиональный убийца.

– А кто он, этот парень? – с жадностью выспрашивал Малахов. – Я его знаю?

– Знаешь. И, думаю, скоро вспомнишь. Его зовут Сергей Псарев.

– Псарев… Псарев… – он сосредоточился, пытаясь вызвать в памяти образ, но ничего не получалось. – Нет, что-то не припо…

– Он работал у тебя водителем в прошлом году, – перебила дама. – Высокий, сутулый, с седыми висками…

– Да, вспомнил. Такой мрачный, никогда не шутил, не улыбался. И еще от него вечно пахло дешевым табаком. Работал-то он неплохо… Но был какой-то странный, точно погруженный в себя. И постоянно то опаздывал, то отпрашивался…

– И ты его уволил. Помнишь этот момент?

Да, Виталий помнил, хотя это был и не самый приятный эпизод в его жизни. Тогда по вине водителя у него вышли неприятности. Тот, видите ли, позвонил в последний момент перед тем, как надо было выезжать на важную встречу, и в очередной раз сказал, что не сможет быть в этот день на работе. Малахов опоздал, встреча прошла неудачно, выгодный контракт сорвался. Раздосадованный Виталий тут же позвонил Васильичу, своему директору по персоналу, и наорал на него за то, что он берет в штат неизвестно кого. Больше Сергей на работе не появлялся.

– И что? Прошло уже много времени, больше полугода. Неужели этот Сергей до сих пор зол на меня? Да чушь собачья!

– Ты так думаешь? – она слегка прищурилась. – А хочешь знать, почему он был таким, как ты выразился, странным? И как сложилась его дальнейшая судьба?

Малахов промолчал. На самом деле он, конечно, не хотел этого знать, поскольку не сомневался, что ничего хорошего сейчас не услышит. Но не заявлять же об этом вслух?

– У твоего бывшего водителя Сергея есть дочь Наденька, – продолжала дама. – Девочка тяжело больна. Можно сказать, больна смертельно, – она чуть усмехнулась. – Спасти ее может только дорогостоящая операция. Твой водитель опаздывал и отпрашивался как раз в те дни, когда Наде становилось плохо…

– Я этого не знал! Клянусь, не знал! – воскликнул Малахов. – Он ни разу не сказал об этом!

– После того, как ты его уволил, семья Сергея осталась без средств, – она словно не слышала его слов. – Жена его не работает, сидит с дочкой, дедушек-бабушек у них нет. Конечно, Сергей постоянно пытается снова устроиться на работу. Но в тех местах, куда он приходит, обязательно звонят на предыдущее место службы – и твой директор по кадрам каждый раз не ленится сообщать, что уволил бывшего сотрудника за прогулы и опоздания.

– Вот оно что… – тихо проговорил Виталий, но дама снова не обратила на него внимания.

– Тот, кто задумал тебя убрать, – продолжала она, – рассчитал все очень точно. Бывший водитель обижен на тебя – ведь ты испортил ему жизнь. Теперь появилась возможность отомстить… А той суммы, которая предложена за твое устранение, как раз хватит на Надину операцию. Ну, а если еще принять в расчет, что Сергей спортсмен, мастер спорта по стрельбе, в армии был снайпером, и разобраться с тобой ему ничего не стоит, то он – ну просто-таки идеальная кандидатура на роль твоего убийцы.

– Когда он убьет меня? – хмуро спросил Виталий после долгого молчания.

Она слегка улыбнулась в ответ:

– Он еще не решил, убивать тебя или нет.

– То есть моя смерть зависит от него?

– Только в некоторой степени. Не забывай, что последнее слово все-таки остается за мной. Всегда.

– Я это помню…

– Ну, вот и молодец.

– Послушай, а зачем тебе это все? – вдруг спросил он. – Зачем ты рассказала мне сейчас о Сергее? Зачем вообще встречаешься, разговариваешь со мной? Зачем это тебе нужно?

Она рассмеялась в ответ – низко, гортанно, кокетливо:

– Надеюсь, ты довольно скоро это поймешь… А сейчас тебе пора. Скоро будет дождь.