Память, такая нужная, но иногда слишком болезненная вещь. Как бы глубоко мы не прятали самые постыдные или ужасные воспоминания, они легко явят себя, только тронь их неосторожным словом или событием.

Своим появлением Ир всколыхнул все то, что я прятала глубоко в душе: отчаяние, беспомощность, отвращение и ненависть. Отчаяние от безысходности, беспомощность перед сильными мира сего, отвращение к прикосновениям похотливых рогатых уродов, что беспардонно хватали и щупали несграбное тело девушки-подростка, и ненависть к втоптавшему меня в грязь отцу и эгоистичной женщине, что по ошибке жестоких богов называлась моей матерью.

Не прощу. Не забуду. Никогда.

Руки дрожали, а мысли вились вокруг непостижимой вампирши со своей собственной историей. Прожитая жизнь, оборванная ради свободы. Судьбу Миноры Сизой, главы клана Сизого тумана я узнала с ее слов. Она не была святой и никогда к этому не стремилась, но в ней жил дух свободы, который передался и мне. Непростая женщина со сложной линией жизни и жестокими решениями, о которых она не жалела до самой смерти. Достойный представитель своего рода.

Первым рывком к свободе был договор, вторым — побег. Мать покинула нас, когда мне было тридцать. Сущий ребенок, без особых навыков и хоть малейшего понимания, куда делась мамочка. Шестьдесят девять лет Гарзиф потратил на ее возвращение. Судьба собственной дочери его не волновала. Жалкая кровопийца, ничтожный вампир, мне не было места в его сердце. Он задался целью поймать Минору и получить достойного наследника, пропуская остальные проблемы мимо себя.

И он достал ее. Собственные подданные и родственники предали главу клана в желании получить ее территории. До империи Минора не дожила. Что точно произошло, я так и не узнала. Поговаривали, что она сбежала из-под конвоя и наткнулась на серого. Жнец, именно он попался на пути вампирши. Смерть ее была быстрой и, по словам ее охраны, желанной. Так и закончилась история Миноры, главы клана и правительницы демонов.

Мне тогда было девяносто девять лет. Именно в этом возрасте отец обратил на меня внимание впервые, но лучше бы он этого никогда не делал. Похабные смешки, попытки изнасилования, шлепки пониже спины и покусанные мной в ответ обидчики. Чаще их превращал в груду мяса и костей Михаэль, но его за это жестоко карали, потому я училась защищаться сама.

Тогда проснулась эмпатия, всем словам отца назло. Она спасала меня от демонов со злым умыслом или жаждущих получить через меня власть. Я стала четко чувствовать эмоции всех вокруг. Своими любовниками я делала простых демонов и заезжих представителей других рас. Я училась управлять не только эмпатией, но и своими слабыми способностями суккуба. Если я хотела другой жизни, то пора было взрослеть.

Год в бесконечных прятках, грязи и похоти. Год в подготовке к побегу. Год до моего совершеннолетия, когда отец официально стребует от меня замужества. Этот год был самым тяжелым в моей жизни. Черное время, зарождение моих страхов и обретение воли к свободе. Мой внутренний стержень явил себя именно тогда.

На бал в честь моего столетия я не пришла. Когда лживые кандидаты в супруги в ожидании именинницы попивали горячительные напитки, виновница торжества уже была далеко от столицы. Со мной ушла вся моя гвардия и их командир, что всю дорогу лежал на моих руках с окровавленной повязкой на уже вечно слепом глазу. Алиира же просто вырубили мои воины, не дав закончить честный поединок, что завершился бы смертью моего зама.

По приходу в северные земли вампиров стало ясно, что это озлобленные друг на друга существа, до сих пор борющиеся за власть. Никто так и не смог войти в Сизый кров, он не пускал посторонних. Битвы, стычки, смерти — все это было локальным, но мой приход положил начало настоящей резне. Бывшие соперники объединились против общего врага и попытались не дать мне войти в мой родовой замок.

Победила, отвоевала, захватила. Когда нога ступила на каменный пол Крова, меня охватило теплое и неописуемое чувство. Я была дома.

Два года я обживалась на территории и вникала в отношения между кланами. Еще восемнадцать мне потребовалось, чтобы выбрать единого лидера и создать Аш. Рэйнард оказался лучшим вариантом, и я встала на его сторону. Остальные кланы в страхе примкнули к молодому королевству. Никто не хотел быть поглощен.

Жизнь наладилась. Я построила свою крепость, что была недосягаема для отца. Но было одно место, куда и мне был закрыт ход.

Кабинет матери был заперт и мой Сизый кров ни в какую не хотел меня туда пускать. Спустя сорок лет после вступления на должность главы клана Сизого тумана я, наконец, попала туда. Похоже, мой заботливый замок не хотел меня травмировать раньше времени, вот и не давал доступа в это помещение так долго. А травмировать было чем.

Письмо от матери. Оно не было запечатано, его даже не сложили. Листок с посланием лежал посередине рабочего стола из черного дерева ратуг, дерева смерти, и краснел словами на желтоватый бумаге. Минора писала его своей кровью, тем самым доказав подлинность.

Сперва я растерялась. Неужели эта женщина решила пожертвовать частью себя, только чтобы что-то передать мне с того света? На нее это не было похоже. Поэтому к столу я подходила осторожно, настороженно оглядывая все вокруг на присутствие ловушек.

Опасности не было, ловушек тоже. Только строчки, что переворачивали все внутри меня.

Мое дитя, я знаю, что поступила с тобой жестоко. Прощения не прошу, оно мне не нужно. Важно лишь то, что я тебе сейчас пишу.

Замуж Гарзиф взял меня насильно. Счастья в империи я не искала, это было бесполезно. Единственное, что я выторговала у твоего отца, это договор, по которому только мои дети могут быть наследниками короны Сальши. Этим соглашением я отнюдь не собиралась превращать твою жизнь в кошмар. Если быть откровенной до конца, то я не собиралась иметь детей от своего супруга. Твое появление было ошибкой, моей самой большой оплошностью. Я даже пыталась избавиться от тяжести, но ты была на удивление живучей, переживала любой яд или магическое воздействие, так что все мои попытки умертвить тебя в утробе провалились. А потом образовался защитный кокон, и я ничего не могла поделать со своей беременностью. Если бы я не позволила этому случиться, ты бы не мучилась в дальнейшем.

За то, что родила тебя, прости. Это было самой жестокой вещью с моей стороны, подарить дочь такому бесчувственному ублюдку, как Гарзиф. Но ты появилась на свет и стала наследницей. Хвала Сирану, ты не была демоном. Ты не представляешь, какое ликование охватило меня, когда я осознала, что правитель остался без приемника при живой наследнице. О, я предвкушала сладкую месть.

Однако страх, что Гарзиф как-то может получить от меня еще одного ребенка, притуплял мой триумф. Пришлось решиться на побег.

Если ты считаешь, что я тебя бросила, то это не так. Я никогда не считала тебя частью себя и не любила. Ты была напоминанием об этом садисте, не более того. По поводу твоей жизни я не волновалась. Лишь крепло желание, чтобы демон намучался, как и я в свое время.