— Меня сослали в другой город. По приезду она уже носила чужого ребенка и даже не смотрела в мою сторону. А я, как идиот, верил своему правителю, — пересилив себя, объяснил Ир, — зря.

— Сукин сын! — я распорола от гнева спинку кресла.

Сидеть более сил не было, и я нервно начала ходить по гостиной.

— Я высказался хуже, — хмыкнул демон, — гораздо хуже. А еще сломал ему десять ребер и руку, — подобие удовлетворения от мести мелькнуло на лице прошлого любимого и исчезло.

— И ты еще жив? — поразилась смелости демона.

— Великолепно, брат, — восхищенно шепнул Михаэль. Я с ним была согласна.

— А я ему нужен, — усмехнулся Алиир, — и только сейчас понял, для чего.

Порванная цепь ожила и легонько дернулась около моего сердца.

— Он отдал тебя мне, — совсем не весело пояснила для остальных.

Мы с моим возлюбленным и так все поняли.

— Я не знал, что появилась цепь. Мне жаль, Нараэль. Если бы я раньше ответил на твои чувства, все были бы счастливы.

Я застыла и не могла пошевелиться от нахлынувших эмоций.

Гарзиф сделал ход еще сто лет назад и приберег полученный козырь на потом. Уверена, он не хотел разлучать влюбленных, это большой грех, но меня ему было по-другому не достать. И он бросил мне кость, а привязанная к ней ниточка тянется в Сальши.

Это взятка. Как он тогда сказал «Я нашел способ дать нам обоим то, что мы хотим». И ведь нашел.

— Раэль, ты же не собираешься…

Я поняла его с полуслова. Не собираюсь ли я поддаться сильным чувствам и прыгнуть в объятия Алиира, а как следствие, выйти замуж.

— Нет.

Я прекрасно осознаю, что цепь односторонняя и заржавела за давностью лет. Ир меня не любит, просто я дорога этому демону и единственная, с кем он не против связать жизнь после такой травмы.

Боль. Привычная. Та, что разбила девичьи мечты. Она так знакома и так не походит на прошлую.

Мечта передо мной, а взять не могу. Теперь, добившись столького и потеряв многое, я не верю в нее. Она умерла вместе с доверчивой девочкой, что покинула сою родину в день совершеннолетия.

— Мышь, у тебя совесть есть? — донеслось из прихожей.

О не-е-ет.

— Разгоряченный, полуобнаженный мужчина на твоей кровати, а ты бросила его! Откуда такая жестокость, милая? — слова были пропитаны смехом и ехидством.

Мак себе не изменял, ввалился в гостиную, как портовый грузчик.

— Охо-хо, ты решила перейти на демонов? — наемник не скрываясь рассматривал Алиира. Потом подошел ко мне и обнял со спины.

По телу сразу пробежала волна тепла, согревая ледяные ладони и стопы. Все же присутствие этого мужчины приносило необыкновенный по силе комфорт.

— Брось, детка, я лучше, — громкий шепот на ухо, и его излюбленный укус мочки под конец фразы. Так привычно и так будоражаще.

— Человек. Ты серьезно, девочка? — надменно упрекнул Ир.

Он снова скрылся за отчужденностью и высокомерием.

— Лицо попроще, Ир. Ты оспариваешь выбор наследницы, — к концу я слегка перешла на шипение.

— О, так я твой выбор, — томный голос и поцелуй в шею, — дракона можно не искать?

Я тут же оттолкнула руки, что обнимали мою талию, и собиралась высказать наемнику все, что я думаю о его выходках, как меня остановили вопросом.

— А наследница чего? — и хитрый блеск в глазах на растерянном лице.

Ну и актер! С дивана хихикнула Ирэн, тут же прикрывшись кулачком.

— Мы выезжаем через пару дней. С этим есть проблемы?

Проигнорировав вопрос Мака, переключилась на демона.

— Нет. Но ты же понимаешь, что мы хотим посмотреть земли Аша и путешествовать предпочтем верхом без порталов, — и демоническая сила просто сияла вокруг первого советника Сальши.

Он решил выполнить приказ моего отца, несмотря на ненависть к нему. Впрочем, выбора у него нет. Кажется, Алииру больше нужно утешение и тихое счастье, чем исполнение приказа, и почему-то он видит исполнение своих желаний во мне.

— Ашарас!

Других слов не было, чтобы описать ту яму, что вырыл мне папочка. И я медленно, но верно в нее скатывалась.

* * *

— Раэль, успокойся, я тебя умоляю, — шептал родной голос, — все прошло, мы пережили это. Не думай, просто не думай.

А меня бросало в дрожь и лихорадило, как человека от тропической заразы. Я держалась, пока Алиир рассказывал последние новости из империи, не давала эмоциям пробиться, пока мы обсуждали детали предстоящего путешествия. Я все еще не вздрагивала, когда все покидали комнату Михаэля. Мой голос был тверд, без нервных пауз и бешено блестящих глаз в момент ухода Мака. Он хитро прищурился и пообещал дождаться меня в постели. Ответная гримаса обреченности, и все еще никаких истерик. Все бурлило и душило от переполнявшей меня боли, но только внутри. Внутри я умирала.

— Раэль!

Кто-то трясет меня. Да какая, к демонам, разница. Сейчас я только и могла, что тонуть в боли и своих воспоминаниях. Побег матери, отказ любимого и ненависть отца. Он бросил меня на растерзание местной аристократии. Кто доберется до моего ложа и родит Сальши наследника, тому и быть правителем-регентом.

Безумие, только так я могу назвать то, что творилось в тот год до моего побега.

— Раэль!? — Михаэль все еще не сдавался и пытался привести меня в чувства.

— Минора была единственной, кто мог справится с Гарзифом, — бледные губы еле шептали, но демон меня услышал.

— Твоя мать была стервой. Она знала, что ждет тебя, но все равно бросила на растерзание безразличному извергу. Чтобы потешить свою гордость, она настояла на договоре, а потом отказалась рожать наследника с демонической кровью. Эта женщина упивалась своей местью и с удовольствием наблюдала за мучениями мужа. Ты для нее лишь плод постыдной ошибки. Если бы Гарзиф не достал ее, я бы с удовольствием свернул ей шею сам! — мой зам не заметил, как начал терять контроль над эмоциями.

— Я не представляю, как она умудрилась уговорить его на этот договор, — продолжая собственную мысль, даже не пыталась вникнуть в слова Михаэля.

— Потому что он ее любил! — и меня снова тряхнули.

Голова дернулась назад, а после с болезненным клацаньем челюсти о челюсть ударилась о грудину. Во рту все гудело, а мысли не прекратили свой бег.

— Как же нужно любить, чтобы согласиться сделать наследниками только детей нынешней жены? Ни один бастард или ребенок от последующих жен не имеет права на трон. Михаэль, насколько нужно ненавидеть, чтобы сотворить такое? — меня снова затрясло.

Демон не ответил, но сжал объятия, пытаясь оградить от всего мира. Как же я была ему благодарна за это. Чудовище, под названием прошлое, не оставляло, и только присутствие советника удерживало меня от полного поглощения им.