— А ну пошли прочь! — рявкнул Создатель, но мальчишки только захохотали, продолжая свое гнусное дело. И опять краем глаза Олег заметил, что рыбаки, от которых он отвернулся, ускорили шаг. Еще немного — и они накинут сеть!

Создатель развернулся, шагнул было вперед, но тут сразу два увесистых камня ударили между лопаток.

— Ах вы, сволочи! — Олег опять развернулся к мальчишкам, кинулся к ним, но те прыснули в стороны, продолжая метать камни и крупные обрывки сетей, которые бесполезно падали в грязь. За ближним плетнем маячили вилы, несколько вооруженных острогами парней бежали от дальнего дома. А сзади рыбаки продолжали подтягивать сеть.

— Как крысу… Зажимают.

«Ты смертен, Создатель…» — опять вспомнился голос Дьявола. Олег плюнул на самолюбие и побежал к зарослям. Мальчишки заулюлюкали вслед. Господь Бог заскрежетал зубами, но оглядываться не стал. Левую ногу внезапно дернуло назад. Олег со всего маху грохнулся в холодную жижу, вскочил, посмотрел вниз — ступня впуталась в один из разбросанных кусков сети. Сорванцы зашлись от восторга. Взрослые — бросились к Олегу. Создатель вскинул меч. Рыбаки остановились. Олег стал медленно отступать, волоча сетку на ноге, пока не углубился по тропинке на десяток шагов. Почувствовав справа и слева стены густого кустарника, Создатель остановился, готовый отразить любое нападение. Все равно больше двух человек одновременно по тропе не пройдет. Однако враги не спешили.

«Естественно, — догадался Олег, — они эти заросли как свои пять пальцев знают. Сперва обойдут с тыла, а уже потом набросятся».

Он быстро срезал с ноги лохмотья сети. Пригнувшись, стал красться в сторону от деревни. Пройдя полсотни шагов, свернул в заросли, стараясь не ломать, а раздвигать ветви. Затаился. Скоро послышалось приглушенное дыхание — несколько человек тихо двигались по тропе. Создатель лег…

«Я вам это еще припомню, болотные твари!»

…и ткнулся лицом в грязь.

Его не заметили. Но скоро они дойдут до деревни и поймут, что он где-то спрятался. Создатель осторожно выбрался на тропинку, побежал со всех ног, не обращая внимания на громкое чавканье под ногами, разносящееся далеко в стороны, а когда стал задыхаться, опять нырнул в кусты и затаился, — не могут же они прочесать такие дебри! Значит, сперва помечутся, а потом выставят заставы на тропах. А он уйдет напрямик.

«Сволочи. Своего Бога и Создателя гоняют по грязи, как драную лисицу. Надо было грозу устроить. С хорошими ветвистыми молниями. Запалить деревню ко всем чертям! Не успел…»

На этот раз он отсиживался часа два. Потом вышел на тропу, отмахал по ней километра три — пришлось рискнуть для экономии времени, свернул в заросли, часа четыре крался, раздвигая веточки, потом уже опробованным способом сделал настил и рухнул на него совершенно без сил.

Утро Создатель встретил до краев наполненный болью и ненавистью. Он был уверен, что ухо у него разорвано пополам, а полспины покрыто кровоподтеком. Увы, зеркала в зарослях не росли, и проверить свои предположения Олег не мог. Больше всего хотелось вернуться в рыбацкую деревню и перебить там всех живых существ до последнего карася. Однако думать приходилось о том, как унести в целости свою собственную шкуру. Ведь эти болотные жители наверняка сидят в засадах на каждой тропке.

Олег поднялся, повернулся спиной к горам и стал пробираться сквозь ивовый кустарник.

Создателю повезло: уверенные в собственной безнаказанности, рыбаки орали так, словно пытались докричаться до своей деревни.

— Спайк, ты не видал тут чужака?!

— Нет! С вечера черпаем! Ни одной души не видели!

— Если увидишь, зови! Мы на ближней развилке!

— А что случилось?!

— Митька чужак зарубил! Вчера!

— Речные боги! Не может быть! Насмерть?!

— Пополам! Хрясь, и нет Митька!

— Речные боги! Кто ж его пустил?!

— Сам пришел! Сразу в нашу реку полез!

Пока они так надрывались на два голоса, Создатель вышел на тропинку, идущую вдоль берега реки, свернул на нее. Когда ощутился запах дыма, бесшумно извлек меч из ножен.

«Засада» обосновалась на полянке рядом с плакучей ивой. Один туземец сидел спиной к Создателю и жарил над костром толстую рыбину, второй сосредоточенно точил нож, а третий стоял на берегу и драл глотку.

Создатель шагнул вперед. Прошелестел в воздухе клинок: голова покатилась в одну сторону, тело завалилось в другую, рыба упала в огонь. Любитель поболтать повернулся на шум, и Драккар тут же полоснул его по животу. Рыбак изумленно округлил глаза, сложился пополам и плюхнулся в воду. Последний враг продолжал сидеть на своем месте. Похоже, он так и не успел понять, что произошло.

— Против меня точишь? — указал Создатель на нож.

— П-пожалуйста… Н-не надо… — умоляюще прошептал рыбак.

— Я хочу задать только один вопрос, — ласково произнес Олег. — В вашей деревне появлялся Дьявол?

— Н-нет… — Рыбак не отрывал глаз от клинка.

— А ты не слышал, в других селениях он не бывал?

— Н-нет…

— Ты уверен?

— Д-да… — Рыбак судорожно сглотнул. — Н-не у-уби-вай м-меня… П-пожалуйста…

— Хорошо. Закрой глаза.

Рыбак мелко-мелко закивал, зажмурился. Создатель легко и изящно взмахнул мечом, потом отер его от крови и вложил в ножны.

Итак, у земледельцев Дьявол не появлялся, в краю хабреков его не видели, у рыбаков — тоже. Получается… Получается, он вернулся в Мертвый Замок, а Создателя отправил по ложному следу! Сволочь рогатая. Но ничего, теперь от расплаты ему не уйти. Час близится, и клятвопреступник поплатится за свое вероломство головой!

Создатель неторопливо вошел в воду, смыл грязь с лица и одежды. Приветливо помахал рукой людям в лодке у противоположного берега. А потом пошел по тропинке вверх по течению. Рыбаков он больше не боялся — вряд ли они соберут погоню раньше, чем через день, а то и через два. К тому же людям нужно тащить воду и продукты, устраивать привалы для отдыха и еды. Им никогда не догнать Бога. Тем более когда у Создателя такая фора.

Господь неутомимо двигался вдоль реки, на встречу со своим первым помощником и первым врагом, первым слугой и первым предателем. И уж на этот раз Дьяволу не избежать заслуженной кары!

Самым поразительным оказалось то, что за двенадцать дней пути Олег не увидел ни единого притока. Тем не менее с каждым километром река становилась все уже и уже, пока наконец не превратилась в ручеек, который выбрал удобный миг, свернул в норку под обрывом и обернулся хрустально чистым родником. Оставалось предположить, что речушка «ключевая», от истока до устья. Правда, тогда непонятно, почему вода в ней такая теплая.

Создатель присел у родника, опустил руку в ручей. Вода температуры парного молока приятно защекотала, просачиваясь между пальцами. Это был жест прощания с рекой: над зелеными кронами деревьев, меж двух заснеженных вершин вонзался в небо острый, как жало копья, и черный, словно ночное небо, шпиль Мертвого Замка.