добавила Ворона. — Неистовыми вспышками роскоши. И лучше насладиться ими сразу, ведь наша жизнь скоротечна. Мне приятно, что и остальные смогут это испытать.

— Когда на тебя ведут охоту? Когда ты вне закона?

— Когда ты в одном шаге от смерти. Большинство людей так и не начинают жить, Прядка, потому что боятся упустить оставшиеся годы… их они тоже проведут впустую. Парадокс осторожного образа жизни. — Ворона сделала еще один глоток и оглядела Прядку. — Чувствуешь ли ты себя более живой? После того как присоединилась к нам, чтобы нести смерть другим и заглянуть в глаза собственной смерти?

Прядка хотела ответить. Ведь… она это заметила. Ее больше не мучили сомнения, как раньше, насчет того, что хорошо, а что плохо, или насчет того, что прилично, а что нет. Неужели из-за пиратской жизни что-то в ней разладилось?..

Получится ли это исправить?

— Вы ошибаетесь, — сказала она. — Множество обычных людей ведут насыщенную, интересную жизнь, нисколько не нуждаясь в том, чтобы на них давил кто-то вроде вас. Не стоит так бессердечно убивать хороших людей.

— Я не бессердечнее, чем луны, — возразила Ворона. — Они забирают молодых и старых, добродетельных и безнравственных. Здесь гибнут от болезней, там — от голода, от несчастного случая под собственной крышей. С чего бы мне не убивать хороших людей? Я следую путем богов, предавая смерти всех и каждого. Поступать иначе — значит, считать, что я превыше них.

— Вы могли бы добиться того же самого не убивая.

— Да, но зачем? Я пират. Как и ты, хотя из тебя пират ужасный. Ты слишком милосердная. Пытаешься защитить случайные торговые корабли, когда следует беспокоиться о себе.

У Прядки перехватило дыхание, и она промолчала.

Ворона глотнула еще чая.

— Да, я знаю о пушечных ядрах, — сказала она прямо. Зачем ходить вокруг да около, когда есть прямая дорога? — Лаггарт до сих пор не догадался, но у него интеллект с грецкий орех. Подменить ядра мог только один человек.

Прядка пожалела, что не отличается хладнокровием, тогда на лбу не выступил бы предательский пот.

— Не смотри так испуганно. — Ворона откинулась на спинку стула. — Ты поступила находчиво, хотя и неправильно. Из тебя выйдет отличный слуга — вернее, моряк, — если тобой грамотно управлять. В любом случае все кончено. Мы идем в Багряное море, как ты и хотела. Ты правда думаешь, что сумеешь спасти своего друга от Чародейки?

— Я так поступила не только ради него. — Прядку раздражало, как сильно ее задевают слова Вороны. — Я хотела защитить команду. И не хотела, чтобы вы и правда превратили их в смертобежцев.

Капитан рассмеялась.

— Защитить команду? Убедив их отправиться в Багряное море? Дитя, я боялась, что со смертью Уива лишусь любимого источника развлечений, но ты отлично справляешься!

Прядка покраснела и опустила глаза. Всего пару дней назад она гордилась собой, но теперь эти мысли казались удивительно наивными.

— Ты хоть представляешь, что такое Багряное море?

— Я… я знаю, что оно плохое…

Ворона залилась таким хохотом, что наверняка было слышно на лунах, и хлопнула по столу так, что задребезжало чайное блюдце.

— Ты заставила нас взять курс на Багряное, а сама понятия не имеешь, куда мы идем!

Прядке пришло в голову, что следовало задать этот вопрос раньше.

— Я понимаю, — сказала она, — что есть более опасные споры, чем зеленые. Но мне неясно, как море может быть еще опаснее: мы и так стараемся не пролить воду, и весь корабль отделан серебром. Ведь пока мы соблюдаем осторожность, все будет в порядке?

— О, девочка, — усмехнулась Ворона, — проблема не в спорах. Проблема в дожде.

Точно. Дождь.

Я не объяснил насчет дождя.

Метеорологически подкованные читатели, возможно, интересуются погодными закономерностями и круговоротом воды на планете. Если вы из тех, для кого подобные вопросы чрезвычайно важны, я вам сочувствую. Никогда не поздно заняться личностным ростом. Или сходить на вечеринку. Но постарайтесь воздержаться от таких тем, как погодные закономерности и круговорот воды. Если, конечно, вы не способны рассуждать о них, как я.

На планете Прядки дождь выпадает небольшими локальными полосами. Эти яркие водяные ленты извиваются в небе, как змеи. Подобно богам, дождь несет в себе смерть и жизнь.

Это великолепное зрелище, больше похожее на локальный шквал, чем на настоящую бурю, лучше всего наблюдать ночью. Лунный свет дробится на тысячи оттенков. Вы не видели радугу в ее истинном великолепии, если не наблюдали, как она распускается кольцами над Зеленым морем, создавая ореол вокруг луны, такрй огромной, что та заслоняет собой все небо.

Разумеется, следом за полосами дождя разрастаются эфиры. Словно небесное божество чертит линии на карте, и по его воле стихийно возникают крепости. Эти крепости пробуждаются к жизни, а потом рушатся в море, и их пожирают завистливые споры.

Это зрелище покоряет своей ужасной красотой и одновременно вселяет ужас, который может вызвать лишь нечто настолько прекрасное. К счастью, дожди легко предсказать. Они следуют одними и теми же маршрутами, причем настолько постоянными, что дождевые карты, составленные сто лет назад, все еще точны.

За исключением Багряного моря.

— В Багряном море дождь выпадает непредсказуемо, девочка, — сказала Ворона. — Да, споры опасны: они прорастают красными шипами, острыми, как иголки. Но настоящая опасность — это дождь. Шквал может обрушиться на тебя в любой момент, совершенно неожиданно. Дождь петляет по небу как вздумается. Ходить по Багряному — все равно что испытывать удачу. Никакие меры предосторожности не защитят, дождь убивает и умных, и глупых. Прямо как я.

Снаружи послышался грохот: Даги возвращались с бочками воды.

— Ясно… — Во рту у Прядки пересохло. — А Полуночное море? Там то же самое? Непредсказуемые дожди?

— О, нет.

Ворона встала и потянулась.

— Но это не важно, поскольку полуночные споры рождают чудищ, которые служат Чародейке. Даже если дождь прольется в двадцати лигах, чудища все равно тебя настигнут. От них не скрыться. По крайней мере, в Багряном море может повезти. Но на всех, кто ходит по Полуночному, нападают чудища. На всех.

Ворона улыбнулась и кивком отпустила Прядку.

Даги пополнили запасы и вернулись. Теперь не сбежать.

Глава 36. Разведчик

Ворона вышла вслед за Прядкой на палубу. Лишь после того, как корабль покинул порт и взял курс прямо на Багряное море, Прядке разрешили спуститься в каюту.

В ловушке. На этом корабле она оказалась в ловушке.

Они шли к безумному морю, где дождь выпадает непредсказуемо. И если удастся выжить, ее продадут в рабство дракону.

Неужели она и правда думала, что одержит