— Арина, — выдавил я, не в силах ничего сделать с той мягкостью, которая вопреки воле пробудилась в ее присутствии. Ненавидел себя за это. Но и не мог отвернуться и уйти. Она изменилась. На интуитивном уровне я уловил от нее странный горький посыл. И мне самому стало горько. Но есть ли смысл в этом теперь? Восемь лет минуло. Все осталось позади. За прошедшие годы я уже успел мысленно воздать ей за грехи. И оправдать одновременно. Я сам был виноват, что не подумал об осторожности. Сам не слушал голос разума, поддавшись ее чарам в тот вечер. Я пробовал тело Арины на вкус, растворился в ней и вознесся вместе с ней в рай. С каждым ее вздохом. С каждым стоном. Разрываясь от счастья, что я ее первый.

Восемь лет назад я должен был понимать, что она не сможет. Не выдержит. Как бы я ни старался нам помочь. Она просто была слишком молодой. И нельзя ее винить в том, что она не выдержала в свои восемнадцать лет. У нее не было опыта отношений, а тут свалился сразу сложный выбор. Будущее со мной казалось туманным и расплывчатым. А там ждала стабильность. Привычная жизнь. Конечно, ребенок в ее планы никак не вписывался, да еще и нищий парень, на которого она побоялась положиться. Спустя время я готов признать: все, что произошло между нами, просто случилось не вовремя. И Арину можно понять. Да, больно, да, слишком велико разочарование, да, вдребезги разбились надежды, но… она просто выбрала легкий путь. Не стоит ее за это винить. В конце концов, каждый делает свой выбор. Наши с ней пути изначально не должны были пересечься.

Эта встреча очень неожиданная, но возможно, она нужна чтобы отпустить прошлое. До конца освободиться. Пожалуй, это будет самым правильным решением. Ведь теперь я часто буду возвращаться на родину, а мы можем пересекаться в обществе. Нет смысла воевать. Слишком много лет прошло, и у каждого теперь своя жизнь.

— Здравствуй, — сделал я тогда попытку номер два.

Естественно ожидал вежливого ответа. Возможно, даже надеялся завязать короткий непринужденный разговор и спокойно разойтись через минуту.

Я глядел в ее прекрасное строгое лицо и… не слышал ответа. В глазах Арины пылал огонь. Она сдерживала себя. Арина всегда помнила о манерах и с уважением относилась к окружающим. Я был точно уверен, что и сейчас она достойно меня поприветствует. Но ошибся невероятно.

Ее взгляд потемнел. Я угадал в нем злость.

— Я поздоровался с тобой. Если ты вдруг не расслышала.

Но она все четко расслышала. Только я хотел как-то смягчить обстановку, как в мою сторону прилетело ядовитое:

— А давай без этого? Я ничего не слышала, ты ничего не говорил.

Под моим обескураженным взором она молча развернулась и потянула на себя тяжелую дверь. Секунда — и Арина пропала из виду, оставив меня одного. Потрясенного. Растерянного. И злого до чертиков.

Вопреки здравому смыслу мне хотелось отложить встречу и немедленно найти нахалку, объяснив, что поворачиваться спиной к собеседнику посреди разговора не по этикету.

Но конечно, это было лишь порывом. Мы друг другу никто. И встретиться дважды в малознакомом месте это просто нереально. Естественно, я свои претензии оставил при себе. Да и мне в принципе плевать, вежлива ли она со мной или нет. Как была капризной избалованной девчонкой, так и осталось. Видимо, я ошибся, и воображение сыграло со мной злую шутку, заставив увидеть то, чего нет.

Я спустился вниз за Эридой, галантно предложил ей руку. Она положила пальчики на сгиб моего локтя и на мгновение прильнула головой к моему плечу.

Я частенько бываю в разъездах, и в Штатах мы видимся редко. Эрида — профессиональный гример-визажист, работает со знаменитостями, ее приглашают на съемки фильмов, громкие концерты и звездные фотосессии. Словом, она тоже не сидит на месте. Эта женщина умна, воспитана, целеустремленна, и еще она умеет находить общий язык с людьми.

Мы встретились позавчера в Манхеттене, провели запоминающуюся ночь вместе, и я сразу же опечалил ее тем, что мне необходимо будет через день вылететь в Россию.

На что Эрида скромно сообщила, что у нее в запасе три выходных. И если у меня найдется достаточно времени, то она могла бы составить мне компанию, а я — показать ей достопримечательности родного города. Тем более что у нее личный интерес.

Эрида меня устраивает всем. Кроме того, что мы чаще общаемся по телефону, чем вживую. И никто из нас не готов пожертвовать своим образом жизни, чтобы что-то изменить. А если бы она и согласилась… скорее всего, это стало бы меня тяготить. Поэтому я не могу в полной мере назвать наши отношения серьезными. Это все же из разряда «для души».

— А вы, наверное, давно вместе? Угадала?

Даже я несколько выбит из колеи неожиданностью вопроса. Выгибая бровь, лениво поворачиваю голову в стороны Эриды. По-русски она говорит с небольшим акцентом. Ее дед по линии матери был выходцем из СССР.

Краем глаза замечаю, что Демьян расслабленно откидывается на спинку дивана. Он мощный как буйвол, отличается деловой хваткой и весьма удачно ведет переговоры на неофициальной волне. Я бы сказал — достойно держится. Но то, что рядом с ним сидит Арина в качестве его сопровождающей, для меня как по стеклу ногтями. Он ей томно улыбается, задерживает взгляд неприлично долго. Демьян и в прошлом от нее не отставал. И сейчас они, судя по всему, остались вместе. На ее пальце кольцо из белого металла с булыжником. Обручалок у них нет. И я так понимаю, он только недавно сделал ей предложение. Татуированный клоун. За столько лет только сейчас созрел. А она? Намного ли лучше? Ждала его восемь лет! Восемь! А меня отказалась подождать парочку?!

У меня на счету уже через полтора года был первый миллион долларов, а она отказалась ждать нищего парнишку из трущоб!

«Да мы просто друзья, милый!»

«Ну что ты? Мы же с детства с ним дружим!»

Как же мне хочется засунуть