– Почему?

– В том-то и дело, что не знаю. Просто чувствую, и всё. Мы должны полететь на Новую Землю – именно мы и именно сейчас. Однако у меня нет достаточно власти, чтобы настоять на своём. Я, конечно, могу тебе приказать, но ты вправе не подчиниться мне. Команда тебя поддержит как своего капитана, а дисциплинарная комиссия, без сомнений, признает твои действия оправданными.

– Да, признает, – подтвердил я. – Теперь мы не можем рисковать. Наш первейший долг – известить Землю об открытии Сети Миров.

Лопес усмехнулся.

– Поздновато ты вспомнил о долге. По всем правилам, мы были обязаны вернуться на Землю, как только обнаружили Сеть. А отправляться по следам «Ковчега» уже было нарушением.

– Вовсе нет, – возразил я. – Если бы с нами что-то случилось, к 519-й Стрельца отправили бы новую экспедицию. Так что о Сети Миров в любом случае стало бы известно. Но теперь мы, кроме всего прочего, обнаружили Юнай и узнали местонахождение Новой Земли. Это, можно сказать, поворотная точка. Ведь нельзя исключить вероятность того, что все бакены, которые мы оставили на орбите Шамбалы-1 и по пути сюда, могут разбиться, сгореть или…

– Не говори глупости, Эрик, – перебил меня адмирал. – Это просто смехотворная вероятность.

– Но ненулевая, – стоял я на своём.

Лопес огорчённо вздохнул.

– Вижу, ты непоколебим. Очень жаль… Впрочем, есть ещё один вариант – и тут ты ничего не поделаешь. Как начальник экспедиции я имею право распоряжаться по своему усмотрению всем исследовательским оборудованием, к числу которого принадлежит и челнок. Я могу полететь на нём – либо сам, либо со спутниками. Надеюсь, среди экипажа найдутся добровольцы, а ты не станешь им запрещать.

– Это глупо, адмирал! – резко произнёс я. – Ни один челнок не вернулся на Юнай. Если у «Гермеса» с его надёжной защитой и вооружением, возможно, ещё есть шансы, то у челнока – никаких.

– Вот именно, – удовлетворённо кивнул Лопес. – Так что хорошенько подумай и решай – либо я на челноке, либо все мы на «Гермесе».

После отлёта адмирала я не сразу лёг спать. Ещё часа два мы со Штерном, Красновой и полковником Айолой сидели во внутреннем дворике, дышали свежим ночным воздухом, пили местную разновидность чая, смотрели в звёздное небо и разговаривали – о Сети Миров и о Юнае, Новой Земле и о Старой, настоящей Земле.

Полковник был уже в курсе того, что проблема гипердрайва так и не решена по сути, а найдена лишь небольшая лазейка, которой могут воспользоваться единицы из миллионов. Поначалу это известие огорчило его, но очень скоро он сообразил, какую фантастическую выгоду сулит Юнаю торговля с перенаселённой Землёй – даже несмотря на огромное расстояние в шестьдесят с лишним туннелей по Сети плюс почти две тысячи парсеков космического пространства от Шамбалы-1 до Земли. А ещё полковник осознал, как крупно ему повезло, что случай свёл нас с Эей и в результате мы стали его гостями. Можно не сомневаться, что он был намерен по максимуму использовать этот шанс и стать одним из ключевых игроков, если вообще не ведущим, в предстоящих экономических отношениях между нашими цивилизациями.

Позже речь зашла о Ваулоу и его пророчестве насчёт «людей-с-неба». Полковник был убеждён, что с этим пророчеством не всё так просто, слишком уж серьёзно относится к нему церковь, но ничего существенного сверх того, что я уже знал от Эй, он нам не сообщил. Зато много поведал о самом Ваулоу, который действительно был человеком весьма незаурядным.

Что касается намерений Лопеса, то о них я помалкивал, не желая испортить сон Штерну и Красновой. Лишь после того, как они ушли, я немного задержался и поделился своими заботами с полковником. Поступил я так в тайной надежде, что он согласится подержать адмирала у себя в доме на положении почётного пленника, пока мы будем на Юнае. Но полковник предложил совершенно другое.

– А без челнока, – спросил он, – вы сможете высаживаться на планету и возвращаться обратно на корабль?

– Можем, – ответил я. – У нас имеется три посадочных модуля, оснащённых гравитационными приводами. Они очень медлительны, особенно при выходе на орбиту, но для сообщения с планетой вполне годятся. А ещё и сам «Гермес», как малогабаритное судно, приспособлен для посадки на планеты с тяготением меньше двух единиц и давлением атмосферы до трёх бар. Так что челнок не является неотъемлемой частью корабля, и адмирал вправе его реквизировать.

– Ну, тогда просто повредите его ходовую часть. Или систему жизнеобеспечения. Так, чтобы челнок можно было отремонтировать только на Земле.

Я посмотрел на полковника с уважением.

– Чёрт возьми, а это идея! Как я сам не додумался…

Заметно успокоенный, я попрощался с хозяином дома и поднялся на третий этаж особняка, где располагались отведённые нам гостевые спальни. В коридоре я повстречал Эю, которая как раз вышла из комнаты Марси. Она пленительно улыбнулась мне и объяснила:

– Заболтались немного. Только не говорите отцу, что я ещё не сплю. – В её глазах зажглись нефритовые огоньки. – А знаете, с Марси так интересно! Она моложе меня, но я этого совсем не чувствую.

– Рад, что вы подружились, – сказал я.

Эя прислонилась к стене, склонила голову набок и посмотрела на меня томным взглядом.

– Но лучше всего мне было с вами, – произнесла она. – Я провела замечательный вечер. А вы?

Я почувствовал себя очень неловко. И в то же время слова Эй заставили моё сердце забиться быстрее, в груди разлилась приятная теплота, а голова слегка закружилась.

– Ну… да, конечно… – ответил я сбивчиво. – В смысле, я тоже провёл замечательный вечер.

– Я слышала, что завтра, – продолжала Эя, – вы приглашены в королевский дворец. Возьмёте меня с собой?

– А разве твоего отца не пригласили?

– Конечно, пригласили. И он возьмёт меня как свою дочь. Но это не так интересно. Я бы хотела сопровождать вас, быть вашей парой… Только, – поспешила добавить она, – не подумайте ничего такого. Просто по правилам, если у приглашённого на королевский приём нет ни жены, ни невесты, он может привести с собой любую другую спутницу. Вы же ни с кем не обручены?

– Нет, – ответил я, застигнутый врасплох её предложением. – Но твой отец…

– Об этом не беспокойтесь, с отцом я всё улажу, – заверила меня Эя. – Так вы согласны?

Разумеется, я не мог ей отказать. Да и не хотел, если на то пошло.

Обрадованная Эя пожелала мне доброй ночи, одарила меня на прощание ещё одной пленительной улыбкой и поспешила по коридору в другое крыло, где находились покои всех троих детей полковника Айолы.

А я проводил её хрупкую фигурку задумчивым взглядом, пытаясь убедить себя в том, что она слишком юна для меня. Но тщетно…

Тихо вздохнув, я подошёл к комнате Марси и постучал.

– Можно войти?

– Сейчас, кэп, – послышался её голос. – Одну секундочку.