– Значит, вот оно как, – задумчиво промолвил он. – Звёзды только для избранных, а для человечества в целом они были и остаются недостижимой мечтой.

– Для человечества вне Сети Миров, – уточнил я.

– Ив ней тоже, капитан. Просто вы ещё не прочувствовали. По большому счёту, вся Сеть – одна гигантская планета. Да, безусловно, она позволяет решить большинство материальных проблем человечества, прежде всего – проблему природных ресурсов и жизненного пространства. Но всё равно Сеть остаётся клеткой, пусть и очень просторной, почти безграничной. В небесах каждого мира нам светят разные звёзды из разных галактик – одинаково недоступные для нас.

– Стало быть, – произнёс я, – и на Новой Земле люди мечтают о межзвёздных полётах?

– Ясное дело. Просто у нас другие мотивы, чем у жителей Старой Земли. Для большинства ваших соотечественников другие звёзды символизируют решение тех самых материальных проблем, о которых я уже говорил. А мы стремимся к звёздам совершенно бескорыстно. Мы мечтаем о межзвёздных полётах ради самих полётов. Мы жаждем познать Вселенную ради самого познания. С тех самых пор, как колония на Новой Земле состоялась, как наладилась наша экономика, мы не прекращали работы над гипердрайвом, пытались решить проблему его воздействия на человека.

– Гм-м, – протянул я. – Не думаю, что ваши обрадуются, узнав её решение.

– Да уж, – согласился Фернандес. – Всего два или три десятка счастливчиков на всю планету… – Тут он умолк и помрачнел. – Хочу вас предупредить, капитан. Уже завтра к вам начнут обращаться наши земляне – в смысле, новоземляне – с просьбой помочь им вернуться домой. Но я бы не советовал вам лететь на Новую Землю. Лучше воздержитесь до поры до времени.

Я пристально посмотрел на него.

– Вам что-то известно об этом?

Он покачал головой:

– Ничего такого, о чём бы не знали другие. Просто по натуре своей я человек крайне осторожный. Возможно, наш полковник говорил вам, что у меня был собственный орбитальный челнок, но его угнали. Вернее, отняли – толпа соотечественников заявилась на мой завод и потребовала отдать челнок. Мне не оставалось ничего другого, как подчиниться им. Тем не менее я мог улететь вместе с ними. Но не улетел, решил не рисковать. И я не один такой. Примерно половина из тех, кто остался на Юнае, поступили так по той же причине, что и я.

– Вы опасаетесь… – я сделал паузу, подбирая слова, – что с Новой Землёй случилась крупная неприятность?

– Это несомненно. А вот какая именно – вопрос без ответа. Любые версии, которые я слышал, любые догадки, которые сам строил, грешат одним серьёзным изъяном: они не объясняют, почему никто из улетевших не вернулся обратно. И это меня пугает. У нас, на Новой Земле, произошло нечто такое, о чём никто даже помыслить не может. Поэтому я призываю вас к осторожности. Свою миссию вы выполнили – выяснили, что случилось с «Ковчегом», а вдобавок обнаружили Сеть Миров и инопланетную человеческую цивилизацию. Это великое открытие. Не рискуйте им. Возвращайтесь на Старую Землю и прилетайте обратно уже в составе крупной экспедиции из нескольких кораблей. Вот тогда можно будет подумать и о поисках Новой Земли.

После этого Фернандес был вынужден уступить меня Эе, которая уже откровенно бросала на нас нетерпеливые взгляды, недовольная тем, что наша беседа слишком затянулась.

– А если не секрет, – спросила Эя, когда мы снова оказались вместе, – в чём вас так настойчиво убеждал сеньор Фернандес? У него был очень драматический вид.

– Он не советует нам лететь на Новую Землю, – объяснил я. – Призывает нас к осторожности. Предлагает отложить это до следующей экспедиции.

– И что вы думаете?

Я немного помолчал, потом ответил:

– Думаю, он дал дельный совет. Главное для нас – вернуться на Землю и сообщить о Сети Миров, о вашем Юнае. А всё остальное обождёт. В том числе и Новая Земля…

Ближе к ночи, когда вечерний приём растерял все признаки официоза и плавно перетёк в обычную великосветскую вечеринку, меня заинтересовало поведение архиепископа. Этот пожилой, но всё ещё стройный и подтянутый человек в мантии карминового цвета не донимал нас, как все остальные, бесчисленными вопросами, а большей частью молчал и внимательно слушал разговоры, переходя от одной группы к другой. Однако нельзя было сказать, что он пришёл сюда из любопытства. Скорее создавалось впечатление, что он здесь что-то ищет.

Я поделился своими наблюдениями с Эей, ожидая услышать в ответ, что мне просто почудилось. Но она отнеслась к моим словам совершенно серьёзно.

– Вы правильно догадались, Эрик. Преосвященнейший действительно кое-что ищет. А именно, он ищет доказательства того, что вы соответствуете древнему церковному пророчеству о пришельцах с других планет – «людях-с-неба», как там говорится. Его автором был Ваулоу, чьё имя переводится как «многосведущий». Он жил во времена крушения Сети – и, кстати, был нашим предком, основателем рода Айола. По одной из версий, Ваулоу пользовался покровительством тогдашнего архиепископа Уэво; а по другой – сам покровительствовал слабому и безвольному архиепископу, был его – гм, как это по-вашему? – ах да, был его «серым кардиналом».

– Так что же сказано в этом пророчестве?

– Полного текста не знает никто, церковь хранит его в строжайшем секрете. Известно только начало, в котором говорится, что рано или поздно на Юнай прилетят люди-с-неба на железных птицах. Фактически он предсказал появление землян задолго до того, как это случилось.

Я хмыкнул.

– Ну, в этом предсказании нет ничего сверхъестественного. Думаю, ваш Ваулоу что-то знал о Сети Миров и предвидел, что когда-нибудь Юнай обнаружат обитатели других планет.

– Отец тоже так считает. Однако пророчество касается не пришельцев из другого мира Сети. Ваулоу отдельно подчеркнул, что ждать нужно появления особенных людей-с-неба, чьи железные птицы летают к звёздам, а на их родине нет «небесной паутины» – так у нас раньше называли порталы. Очевидно, что речь идёт о людях, живущих за пределами Сети.

– Пожалуй, да, – согласился я. – И что дальше?

– Это всё, что известно. Лет двадцать назад был ограблен кафедральный собор Дочери Господней в Хаия-Уэво. Злоумышленники охотились в основном за драгоценностями, но не обошли вниманием и архив. Вскоре их поймали, и среди прочей добычи был обнаружен лист пергамента с первой частью пророчества. Так, собственно, и узнали о его существовании. Правда, церковь объявила пергамент фальшивкой, но мало кто в это поверил – опровержение было слишком поспешным и чересчур категорическим. А ко всему прочему, всплыл любопытный эпизод из мемуаров Эрнана Кастильо, который был президентом Новой Земли полтора века назад – в те времена, когда новоземляне перестали таиться от нас и открыто вступили с нами в контакт. Президент Кастильо подробно описал свою первую встречу с тогдашним архиепископом Уэво и особо отметил, что преосвященнейший очень уж настойчиво выяснял у него, летают ли их корабли к другим звёздам. А ответ, что могут летать в автоматическом режиме, то есть без людей, по впечатлению президента, не удовлетворил архиепископа.