Тем не менее мы ждали – а вдруг случится чудо. И в то же время понимали, что чудес на свете не бывает…

Около пяти до меня донёсся отдалённый шум моторов взлетающего самолёта. Я догадался, что это полковник Айола спозаранку отправился в Хаия-Уэво, где находился центральный офис его банка. В последние несколько дней он пропадал на работе с утра до вечера, и это было непосредственно связано с нашим появлением. Если прежде из-за разрыва контактов с Новой Землей экономика Юная переживала депрессию, то теперь наблюдался стремительный рост деловой активности. Перспектива торговли пусть и с очень далёкой, но перенаселённой и голодной Старой Землёй воодушевила уже порядком приунывших юнайских бизнесменов, особенно тех, кто занимался сельским хозяйством и пищевой промышленностью. Они охотно брали долгосрочные кредиты под довольно высокие проценты, так что у банкиров сейчас была жаркая пора.

Наконец я решил, что дальше лежать бессмысленно, выбрался из постели и направился в ванную, где принял холодный, бодрящий душ. А через полчаса, одетый и причёсанный, спустился на первый этаж и прошёл на кухню, собираясь что-нибудь поесть.

В эту раннюю пору там находилась только одна пожилая кухарка. По-испански она не понимала, поэтому мне пришлось с помощью языка жестов объяснить ей, что не намерен устраивать пир горой, а просто хочу перекусить. В результате я получил кусок хорошо прожаренного мяса с яичницей и чашку горячего напитка, который назывался «июва» – его заваривали из сушёных листьев, как чай, но по вкусу он больше напоминал кофе.

Пока я завтракал, кухарка пыталась мне что-то втолковать, однако из всех её слов я разобрал только «айи Эя» – что, как мне уже было известно, означало «барышня Эя».

– Так что же Эя? – спросил я.

– Йе «Эя», – поправила моё произношение кухарка, – йо «Эя». – И показала в сторону окна, которое выходило на цветущий сад.

– Так она там? Она уже проснулась?

Кухарка энергично закивала. Я принял к сведению её информацию, хотя совсем не был уверен, что мы правильно поняли друг друга.

Съев мясо с яичницей и выпив иювы, я поблагодарил женщину за вкусный завтрак, вышел через кухонную дверь из дома и после недолгих раздумий двинулся по диагональной дорожке в центр сада, где находилась большая клумба, вокруг которой стояло несколько отполированных деревянных скамеек.

На одной из этих скамеек под сенью усыпанного розовым цветом дерева сидела Эя с раскрытой книгой в руках. На ней был тёмно-зелёный жакет и такого же цвета юбка немного выше колен, а светлые волосы были собраны в скромную, но симпатичную причёску.

Заметив меня, Эя отложила книгу и приветливо улыбнулась:

– Здравствуй, Эрик. – Уже на третий день она начала называть меня на «ты», а я, разумеется, не возражал. – Ты всегда так рано встаёшь?

– Нет, не всегда. Но порой бывает, – ответил я и присел на ту же скамейку, но так, чтобы нас разделяла книга. – А ты почему проснулась ни свет ни заря?

– Небольшой мандраж, – объяснила Эя. – Сегодня в девять еду в школу сдавать свой первый выпускной экзамен. По химии – а её я не очень люблю. Мне больше по душе физика и математика.

– Странно, – удивился я. – Ты же окончила школу на Новой Земле. Или на Юнае тамошние дипломы не признают?

– Конечно, признают. Получить образование на Новой Земле у нас считается очень престижным. А я к тому же училась в одной из лучших школ – в Торресовской политехнической. Но проблема в том, что её не окончила. Оставался ещё один год, и как раз были летние каникулы, когда… ну, всё это случилось. Доучиваться на Юнае не имело смысла – наши школьные программы заметно слабее новоземных. Мне оставалось только немного подучить юнайскую историю и литературу и дождаться, когда у нас начнутся выпускные экзамены. Вот они начались.

– Ну, если так, – сказал я, собираясь вставать, – то мне лучше уйти. Не буду мешать тебе готовиться.

– А я не готовлюсь. Только глупцы верят, что зубрёжка перед самыми экзаменами им поможет. Это не учебник, – Эя указала на книгу, лежащую между нами, – а просто роман. Честно говоря, не очень интересный. Я читала его, только чтобы скоротать время и успокоиться. Но теперь, когда ты рядом, я совсем не волнуюсь. – Она убрала книгу и немного придвинулась ко мне. – Сможешь побыть со мной до девяти? Это не нарушит твои планы?

– На сегодня у меня нет никаких планов, – ответил я, остро чувствуя её близость, хотя она даже не прикасалась ко мне. – Охотно составлю тебе компанию.

– Спасибо, – сказала Эя. – Ты хороший друг.

Впрочем, мы оба понимали, что дружба тут ни при чём. То, что я испытывал к Эе, а она – ко мне, было больше чем дружба, гораздо больше. Это возникло ещё в первый день нашего знакомства и с каждым днём только становилось сильнее. Я прекрасно знал о чувствах Эй, она знала о моих, а все вокруг знали о наших. И я, и Эя, и остальные усиленно делали вид, будто ничего не происходит, но получалось у нас не очень убедительно.

Поначалу я ожидал, что полковник Айола вот-вот заведёт со мной серьёзный мужской разговор и попросит не морочить голову его несовершеннолетней дочери. Однако он молчал, и вскоре я понял, что его вполне устраивает такое развитие событий. Как правило, юнайские девушки рано выходили замуж, а я, с точки зрения полковника, был очень удачной партией для Эй. Зять-астронавт, тем более командир корабля, принёс бы большую пользу его бизнесу и способствовал бы росту его политического влияния.

Такие планы полковника, при всей их очевидной меркантильности, находили живейший отклик в моей душе. Мысль о женитьбе на Эе всё больше захватывала меня, и если бы она оказалась резистентной, я не сомневался бы ни секунды, как мне поступить. Но увы – проведённые доктором Качуром тесты, в полном согласии с теорией вероятностей, дали отрицательный результат. Эя не могла улететь со мной к звёздам, а я не мог всегда оставаться с ней на планете – пусть даже на планете в Сети…

– Знаешь, Эрик, – задумчиво произнесла Эя, – временами я чувствую себя виноватой.

– Из-за Милоша? – сразу догадался я.

– Да, из-за него. В тот вечер я поступила правильно, он обидел мою сестрёнку. Но если бы я обошлась с ним не так грубо… или просто пристыдила бы его, объяснила, что нельзя быть таким нахалом…

– Не принимай близко к сердцу, – сказал я. – Милош отправился с адмиралом Лопесом не от обиды на тебя. Ему просто захотелось приключений на свою голову. А ещё он стремился выслужиться. У него была… – Я осёкся и быстро исправил себя: – У него есть такая черта.

– Да, знаю. Марси мне говорила. Но дела это не меняет. Ведь на корабль он вернулся именно потому, что обиделся. А иначе остался бы здесь и никуда не улетел.

– Может быть, да, а может, и нет. И в любом случае это моя вина. Ведь я догадывался о планах Лопеса, мне следовало вернуться с ним на «Гермес». Не уверен, что смог бы его остановить – в конце концов, он начальник экспедиции. Но других я не пустил бы точно – ни Милоша, ни Оливейру, ни Нильсена. Они бы меня послушались.