Минут через двадцать, воспользовавшись магией Эски, которая прекрасно очищала тело без всякой воды, и плотно перекусив мясом, хлебом и вином, я в прекрасном настроении выбрался из юрты. За мной вышла эльфийка, нарядившаяся, как она сказала, в парадный костюм волшебницы.

На мой взгляд, этот наряд мало чем отличался от ее обычной одежды, за исключением того, что юбка и блузка были богато усыпаны мишурой и обшиты пушистой зеленой тканью. Ну, раз парадный, значит, парадный. А вот мне пришлось скрепя сердце одеться, как подобает вождю. С помощью Эски я напялил все, что приготовили мои заботливые жены. Посмотрев в услужливо подставленное маленькое зеркало, скривился. Выглядел я, с моей точки зрения, как петух. Но что делать.

Едва мы вышли из юрты, как почти сразу появился Сантор, он словно следил за нами.

– Готовы? – осведомился он. – Надо идти, орки уже ждут. Эусмиэль, ты все помнишь, о чем мы договаривались?

– Да, – коротко ответила эльфийка.

– Отлично, – кивнул маг. – Только вот до поры до времени тебя надо спрятать.

Он взмахнул рукой, и на плечи эльфийки лег черный плащ с капюшоном, почти полностью закрывшим ее лицо.

– На тебе заклятие сокрытия, и, пока я не деактивирую его, твое лицо никто не сможет увидеть, – сообщил он. – Как там наша пленница? Все по плану?

– Да. Вечером поговорю с ней, – успокоил я его.

– Не затягивай. Нам нужно решить этот вопрос как можно быстрее. Никто не должен знать, что она у нас. Шамана я предупредил. Ни к чему нам сейчас проблемы. Орки – народ взрывной, сначала натворят дел, а лишь потом задумаются.

Мы выбрались на широкую дорогу, змейкой извивавшуюся между юртами, и вскоре уже подходили к громадному шатру, напоминавшему те, в которых давали цирковые представления в Европе в девятнадцатом веке. У входа дежурили пятеро огромных вооруженных до зубов орков. Когда мы, пройдя мимо них, оказались внутри шатра, меня встретил нестройный гул голосов. Я огляделся.

По периметру шатра были расставлены лавки, на которых разместились вожди и их приближенные. Вождей можно было легко определить по одежде. Всего я насчитал тринадцать петухов… то есть вождей. С каждым из них был шаман и два орка сопровождения. Все присутствующие, естественно, были вооружены до зубов. К тому же они не говорили, а что-то орали, в результате чего стоял невероятный шум и гам.

Я направился к нашим оркам, отчаянно махавшим мне. Эска скромно шла рядом. Поприветствовав соплеменников, я уселся между Хуммом и Сантором. Эска устроилась у моих ног. Тем временем шум затих, и в центре шатра появился высокий старый орк с массивным витым посохом.

– Верховный шаман Эндорг, – шепнул мне Сантор. – Сволочь та еще, но сейчас это наш орк. Надо отдать должное Хумму, он уболтал этого упрямца.

– Итак, свободные орки! – проревел тем временем верховный шаман. – Мы собрались на военный сход в связи с огромной опасностью, которая нависла над степью. На нас движется огромное войско эльфов. Они идут с целью уничтожить наши дома, наших женщин и детей. И сейчас настало время объединиться. Степь должна встретить врага единой могучей силой!

В шатре снова поднялся шум, который оборвал высоченный, заросший щетиной орк со зверской мордой. Поднявшись, он обвел всех тяжелым взглядом и прорычал:

– Среди нас появился достойный повести всех орков. Пусть он не орк по рождению, но он стал вождем. Предлагаю выбрать Толяна из племени Степных Волков.

Присутствующие вновь взорвались криками. Одобрительными или нет, я не понял, но было шумно. Вдруг все стихло, и со скамьи поднялся невысокий пожилой орк. Я почувствовал, как напрягся Хумм.

– Меррг, – прошипел он мне в ухо. – Главный наш противник. Шаман Неукротимых Ястребов.

Я только покачал головой. Названия здешних племен меня просто убивали.

– А с чего это вдруг чужака выбирать вождем? – громко осведомился Меррг. – Он человек! Просто человек! Вы готовы подчиняться человеку? Вы вообще орки или нет? Вы не орки, вы сборище самок…

– Да как ты смеешь?! – вскочил огромный орк, сидевший недалеко от меня. – Ты, отрыжка степного койота!

– Это ты отрыжка, если подчиняешься какому-то человечишке, – огрызнулся Меррг.

Поднявшийся следом за этим шум оглушил меня, и я покосился на сидевших рядом со мной соратников. Те сохраняли поистине олимпийское спокойствие.

– Молчать! – раздался рев Эндорга, и вскоре в шатре воцарилась тишина.

Вот тут поднялся Хумм.

– Уважаемые вожди, – провозгласил он торжественным голосом, – Толян не просто человек! Он посланник из другого мира. И он – маг! Не ограниченный правилами кругов!

– Что? Не смешите меня! – презрительно фыркнул Меррг. – Откуда здесь магу взяться? Он просто всех вас водит за нос! Пусть тогда покажет, что может!

Шаман покосился на меня и подмигнул.

Я театрально вздохнул и поднялся с недовольным видом.

– Вожу всех за нос, говоришь? – Мой голос прозвучал словно гром среди ясного неба.

– Да! Ты маг? – презрительно скривился Меррг. – Сотвори что-нибудь, если сумеешь.

Я хмыкнул, играя свою уже несколько раз отрепетированную роль.

– А ты самоуверенный. Значит, хочешь испытать меня? Хорошо…

Я активировал приготовленное заранее заклинание. В центре шатра взметнулся столб багрового пламени. Раздались испуганные крики, но особой паники я не заметил, а лишь почувствовал на себе заинтересованные взгляды. Взмахом руки я погасил столб и, повернувшись, посмотрел на скептика-шамана.

– Можем выйти из шатра, тогда могу что-нибудь интереснее показать, – предложил я, но Меррг, судя по всему обескураженный подобной демонстрацией, был не готов последовать моему приглашению и, что-то пробормотав себе под нос, вернулся на место.

Интересно, он на самом деле думал, что я этакий самозванец, буду присваивать себе лавры мага и хвастаться этим на сходе? Тогда я сильно разочарован в его умственных способностях.

– Все это впечатляет, – поднялся пожилой орк, сидевший недалеко от меня, – но я Сенлерг, глава племени Степные Львы, хочу спросить у вас, свободные орки, достаточно ли признать сильного мага магом, чтобы объявить войну? Где эльфы? Например, наши разведчики их так и не увидели.

– Плохие у вас разведчики, – заметил я. – Войско в трех днях пути от нас.

– Что ты можешь знать, человек, о наших разведчиках! – фыркнул орк. – У тебя есть какие-то доказательства или это пустая болтовня?

– Есть, – ответил вместо меня Хумм. – Тебе слова «Эльфийская Волчица» о чем-то говорят?

– Говорят, – кивнул тот. – Стерва. Увидел бы, разорвал…

– Не разорвешь, – успокоил его шаман, – она собственность Толяна и его рабыня.

Он кивнул мне, и я скинул с Эски капюшон.