— В сарае, на этажерке, — ответила Варя и с улыбкой предложила: — Да ты посиди с нами пяток минут. Отдохни. Подтверди Тёме, что у вас там какого-то судимого мэром избрали. А то он не верит, что до этого докатились.

— Пять минут можно, хотя я мечтаю поскорее до постели добраться, — нехотя согласился Полунин, тяжело опускаясь на диван. — Да, избрали главой местной власти молодого предпринимателя, недавно отсидевшего три года за подлог и вымогательство.

— Почему это произошло? — поразился Артём Сергеевич. — Неужто не могли выбрать кого-нибудь получше?

— К сожалению, не могли. Не было выбора. Бывший мэр развалил городское хозяйство и проворовался. А новый хоть и связан с криминалом, владеет рудником, который дает работу всему населению нашего городка. И потому люди надеются, что новый мэр будет лучше.

— И ты одобряешь выбор земляков? — укоризненно взглянул на соседа Наумов. — Куда же мы катимся? Что станет с нашей страной, если власть окончательно перейдет к жуликам и бандитам?

— Ты только не горячись. В нашей истории бывали смуты почище, — возразил Полунин. — Народ сумеет найти в себе силы и выправит положение. Но этим пусть занимаются молодые! А нам с тобой нужно поберечь силы и нервы.

— По-твоему, можно спокойно взирать на то, что происходит? — возмутился Артём Сергеевич. — Сидеть и ничего не делать?

— Ну почему же ничего? Нам надо заботиться о том, как пережить это трудное время. И особенно об укреплении своего здоровья, — усмехнулся Михаил Григорьевич и подмигнул Варе: — Верно говорю, соседушка? К примеру, почему бы нам с вами не прокатиться вокруг Европы? В тайгу за золотом нам сходить не удалось, а это осуществить можно.

— Ты это серьезно, Миша? — округлила глаза Варя. — Сколько же будет стоить такое путешествие?

— Довольно много, но живем-то один раз, — весело ответил Полунин. — Мы с моей благоверной всерьез об этом подумываем. И отдых — лучше не придумаешь, и впечатлений уйма. Мы же с ней за границей еще не были.

— А где ты денег столько возьмешь? — спросил Наумов.

— Удалось подзаработать на продлении ресурсов, — открыл секрет Полунин. — Хорошо, что ты их не похерил, — шутливо поддел он друга. — Не то по твоей вине я сейчас сосал бы голую лапу.

— Ну что же, Мишенька, это хорошая мысль, — одобрительно отозвалась Варя. — У нас кое-что осталось от гонораров Тёмы, и он, похоже, скоро еще что-то получит. Тогда мы к вам присоединимся.

Судя по тому, что на лице жены появилось задумчивое выражение, Наумову стало ясно, что предложение Полунина всерьез ее заинтересовало, и к этому вопросу они еще непременно вернутся.

* * *

А разгул преступности продолжался и рос, как снежный ком. Особенно нагло распоясались бандиты в Москве и «северной столице». Дошло до того, что киллеры спокойно убивали, кого закажут, средь бела дня в центре города и бесследно скрывались. Это определенно указывало на то, что у криминала в правоохранительных органах завелась «крыша», и она состоит не только из подкупленных чиновников, но и из «своих людей», специально засланных туда с этой целью.

Такие предположения подтверждали и редкие факты поимки преступников. Об одном из них Наумову рассказал Максименко, знакомый банкир которого был расстрелян днем в машине у подъезда своего офиса.

— Ты знаешь, кем оказался киллер, убивший моего банкира и его водителя? — в голосе Николая Павловича было больше тревоги, чем удивления. — Майором милиции из другого города! Он специально прибыл в Москву, чтобы выполнить заказ. Его и задержали-то случайно, а потом дали возможность сбежать, — он аж задохнулся от возмущения. — У меня просто нет слов!

— Неужто майор продался бандитам? — поразился Артём Сергеевич. — А как сбежал? Свои менты помогли?

— Темная история. И теперь вряд ли удастся ее прояснить, — расстроенно ответил Максименко. — Одно очевидно: этот майор входил в преступную группировку, выполнявшую заказы на убийства. И у нее имеется высокая «крыша» в милиции. Иначе бы не сбежал. — И сообщил подробности: — Майора задержали случайно, уже за городом. Он был в штатском, выпивши, и поспорил с гаишником. Его «замели», обнаружив в машине оружие. А побег был явно организован по команде «сверху».

— Откуда же это известно, если киллер сбежал? — усомнился Наумов. — Неужто «сверху» в открытую распорядились?

— Открыто, конечно, не распорядились. Гаишники были злы и могли бы их заложить, — объяснил Николай Павлович. — Прислали за ним двух ментов и инсценировали побег по дороге, как в кино. Но кто ж им поверит?

— Теперь майору все равно каюк, — предположил Артём Сергеевич. — Свои же прикончат, чтобы замолчал навеки.

— Не думаю. Он очень ценный кадр — бывший чемпион по стрельбе, — мрачно ответил Максименко. — Скорее всего его временно упрячут где-нибудь за бугром по подложным документам.

Вольготный разгул преступности подтверждал мнение, что мафиозная связь криминала с властью является свершившимся фактом. Многочисленные бандитские группировки поделили страну и даже столицу на подконтрольные им зоны, обложили данью крупные предприятия и открыто занимались рэкетом мелких коммерсантов. Правоохранительные органы знали о них все, но почему-то ничего не предпринимали для их ликвидации.

— Милицейские чины и администрация собирают с них немалую мзду. Потому ничего и не делают, — как всегда, обвинил в этом власть предержащих Царев. — У чиновников на местах только одна забота — как бы обогатиться. Они вступили в прямой сговор с преступниками и обирают народ. — Он возмущенно потряс головой и заключил: — Самое ужасное, что гибнет наша молодежь!

— Это почему же? — не согласился Наумов. — Отстреливают в основном крупных дельцов. А они, в большинстве своем, люди не первой молодости.

— Ну, как ты не поймешь, что сейчас для молодых парней профессия бандита кажется наиболее доступной и престижной, — сердито ответил Царев. — Даже мой сын, инженер, уже считает, что честным трудом не проживешь. А что говорить о тех, кто только закончил школу и не знает, куда податься?

— Думаю, рисковать жизнью большинству все-таки не захочется, — возразил Артём Сергеевич. — Надо проявить больше заботы о трудоустройстве молодежи, и все тогда образуется.

— Ну когда же ты избавишься от идеализма? — досадливо поморщился друг. — Молодежь не желает работать за гроши. Риска же не боится потому, что смертную казнь отменили, а бандитов гибнет намного меньше, чем солдат в армии, даже в мирное время.

Наумову все же показалось, что Царев преувеличивает. Он был убежден, что хотя с экранов не сходят боевики, культивирующие жестокость и торжество силы над законом, большинство нормальных молодых людей не прельстит карьера бандита. Но вскоре, когда из Сибири к нему приехал погостить Алеша, убедился в том, что его друг недалек от истины.

* * *

Алеша приехал, предварительно позвонив по телефону.

— Знаешь, деда, меня здесь хотят замочить. Надо срочно смываться, и лучше всего к тебе в Москву, — без предисловий выпалил он, повергнув Наумова в шок. — Ты не смог бы устроить меня на работу? Жить я буду у приятельницы покойной бабушки, — торопливо добавил он. — У старушки в Отрадном однокомнатная квартира, и мама уже с ней договорилась.