ничего не мог разглядеть. Паника охватила его сердце, и он начал сплетать защитное заклинание, надеясь создать барьер, который мог бы защитить их от смертоносных стрел. А охотники, всё ещё оставшиеся в живых, бросились к камням и валунам, пытаясь укрыться от невидимого врага. Однако стрелы продолжали лететь с неумолимой точностью, буквально выбивая их из укрытий. Один за другим они падали, не в силах противостоять этой молниеносной и смертоносной атаке. Окруженный телами падающих и умирающих товарищей по этому делу, Марк наконец-то завершил плетение защитного заклинания. И огненный барьер вспыхнул вокруг него, отбивая стрелы, но магическое напряжение ощущалось с каждым новым ударом. Ему стало ясно, что этот барьер долго не продержится. Именно в этот момент, неожиданно для него, из темноты впереди появился этот странный парень, которого, как было известно Марку, звали Юрий, с луком в руках и холодной решимостью в глазах. Он двигался бесшумно, как тень, с ловкостью, присущей только опытным поисковикам. Каждая его стрела находила свою цель, не оставляя врагам шанса на спасение. И едва увидев этого парня, Марк Гафт понял, что столкнулся не с обычным противником, а с кем-то, кто превосходит его во всех аспектах. Он знал, что его изнеженные навыки и городская роскошь не смогут помочь ему здесь, в этой смертельной расщелине.

– Стой! Подожди! Мы можем договориться! – Закричал молодой маг, всё ещё надеясь на то, что его слова достигнут разума этого парня, оказавшегося настолько страшным противником, и смогут остановить эту бойню. Но Юрий, казалось, не услышал или не захотел услышать. Он продолжал стрелять, словно играясь с жертвой, не давая ему сосредоточиться на чём-то другом, кроме защиты, которая уже трещала по швам, и каждый его выстрел приближал Марка к неизбежной гибели. А когда барьер Марка начал трещать и осыпаться под натиском ударов стрел парня, молодой маг понял, что это конец. В последний отчаянный момент он бросил всё свои силы на финальное плетение, надеясь хотя бы ранить Юрия. Но этот молодой наглец, как будто предвидя этот шаг, выстрелил последней стрелой, которая пробила защиту и вонзилась в плечо молодого мага, буквально отбросив его на камни, как какую-то невесомую игрушку.

Издав крик боли, Марк упал на землю. Его так и не законченное плетение фаербола рассеялось, и мир вокруг него начал меркнуть. Последнее, что он увидел, прежде чем сознание оставило его, была тень этого ублюдка, разрушившего всё то, что молодой маг делал, бесшумно движущегося к нему, с лицом, не выражающим ни капли жалости…

Первый поход в Мрачные земли

– Как смеешь ты это со мной делать? – Уже в который раз принялся громко разоряться связанный пленник, который сейчас сидел перед Юрием на коленях, и, судя по перепуганным взглядам, что он металл вокруг, в первую очередь этот одарённый рассчитывал именно на то, что своими воплями банально привлечёт к себе внимание тех, кто может просто проходить мимо, в сторону Торвилля или от него. – Я сын графа Фольк! Если мой отец узнает о том, что здесь происходит, то не оставит тебя в покое!

– Сын графа Фольк? – Тут же удивлённо переспросил у него молодой парень, деловито ковыряясь острым кончиком ножа в своих ногтях, и равнодушно поглядывая на пленника, чем видимо выводил его из себя ещё больше. – А почему уже не самого князя Ярского? Чего ты так мелочишься? Давай уже… Говори, что ты сын… Самого Императора! Хотя знаешь… Скорее всего, ты побочный сын! Простой позор семьи графа Фольк. Я угадал? Просто тебе повезло, что ты родился с даром к магии Огня. Поэтому тебя и используют. А был бы ты простым человеком, то тебя просто придушили бы где-нибудь на конюшне, чтобы не позорил семью благородного. Наверное, от какой-то смазливой служанки родился? Так что, говорить о том, что ты сын высокородного дворянина, на месте бастарда, является огромной глупостью. Вот я, в отличие от тебя, сын своих родителей. Дворян. Хоть и мелкопоместных. даже… Законнорожденный! И не позволю никому с собой поступать так, как ты собирался. Поэтому тебе придётся ответить на все мои вопросы. Какими бы они были бы. Если хочешь умереть быстро, и практически без боли…

Тяжело вздохнув, и оставив пленника обдумывать его слова, от которых этот маг буквально заскрипел зубами от злости, молодой парень принялся старательно стаскивать к пленнику трупы его товарищей. И надо же было ему такое удумать? Мало того, что, по сути, сам спровоцировал конфликт, пытаясь обобрать Юрия. Так же, как обирал обычных простолюдинов в этом городе княжества. Так он ещё устроил на него полноценную охоту. Банально дождавшись того самого момента, когда паренёк ушёл из города в поиск. Отправившись вслед за ним с группой охотников. Только вот Юрий никогда и никому не доверял. Жизнь в Тёмном лесу быстро избавляет от подобной наивности. Тем более, что здесь места были достаточно опасные. А Юрий достаточно наслушался различных историй в том самом трактире. Поэтому, когда уходил в сторону Мрачных земель, заранее решил, что будет идти весьма своеобразным зигзагом. При этом старательно отслеживая то, что происходит сзади. А также, имея в руках простенькую карту ближайшей территории, по крайней мере, до Мрачных земель, которую приобрёл в той самой лавке, где брал и защитные амулеты, он решил в самых подозрительных местах, где могут быть и ловушки, быть очень аккуратным и осторожным.

Так что он был не удивлён, когда обнаружил идущий вслед за ним отряд. Который двигался весьма своеобразно. Прямо по его следам. Если бы это были просто какие-то поисковики, идущие в свой поиск, очередной или не очередной, то они явно не стали бы повторять за парнем все эти зигзаги. А так… Они шли точно по его следам, и через те самые контрольные точки, что он оставлял. Но это всё уже было не суть важно. Юрий понял, что не ошибся. И тут же принялся подбирать достаточно безопасное место для того, чтобы избавиться от преследователей. Ведь они явно шли за ним не для того, чтобы напоить свежим элем и просто подсказать места, где безопаснее всего путешествовать по Мрачным землям? Нет. Он сразу узнал того, кто был в этой группе. Тот самый молодой маг из Торвилля, которому очень не понравилась наглость вышедшего из Тёмного леса парня, когда Юрий банально отказался платить ему деньги. И даже более того… Он начал возмущаться, старательно указывая этому достаточно молодому магу на тот факт, что он просто занимается непомерными поборами.