– А разве я мог поступить по-другому?

– Мог или не мог… теперь это неважно. Ты здесь, и это самое главное. Чувствую себя живой. Я так долго об этом мечтала.

– О чем? – не понял парень. – О том, чтобы меня вот так отметелили?

– Дурак! – нахмурилась рыжая. – Я мечтала обнять тебя. Хотела почувствовать, как это – обнимать близкого человека.

– Мне тоже приятно твое прикосновение, мелкая.

– Все шутишь? Ты вообще в курсе, что тебе даже очнуться в ближайшее время нельзя?

– А сейчас я что делаю. И вообще, где это мы?

– Бездна! Какой же все-таки мой брат непроходимый тупица! Ты ведь даже не понял, что только что совершил невозможное.

– Тебе было плохо, я хотел помочь. Что в этом такого?

– Дурень! Ты без моей помощи вошел в систему древнего искина и взломал его защиту. Даже мне это не удалось! Мы в виртуальном пространстве. Ты в моем мире.

– А как я это сделал? – Только теперь до землянина начало доходить то, что оставалось за гранью восприятия все это время. С одной стороны, он как бы понимал, что находится не в реальном мире, но с другой – воспринимал происходящее как само собой разумеющееся, его даже не удивили берцы, родная форма российской армии, автомат и прочее снаряжение, которое услужливо воспроизвело богатое воображение. Он просто действовал на инстинктах. Член семьи попал в беду. Нужно помогать. Этого оказалось достаточно. Но как?

– А я знаю? Одно могу сказать с уверенностью, такого точно никто еще не делал без посредничества нейросети, и то только на уровне команд. Не говоря о том, что с действующими искинами Элерх Энте вообще никто не сталкивался до этого момента. А ты вошел внутрь системы и при этом не сжег себе мозги… пока не сжег. Но дальше лучше позволь мне. Я уже с твоей помощью прошла периферию и в данный момент работаю с основным ядром. Осталось совсем немного.

– А с этим, – Илья кивнул на замершего перед ним мужчину, не отпуская рукояти штык-ножа, – что будем делать?

– Думаю, братец, что уничтожать его не стоит. Давай оставим, а? Искинов такой мощности в Содружестве нет и долго еще не будет.

– А если он…

– Ничего он уже не сделает. Зубов больше нет. Как раз сейчас я изменяю протоколы безопасности и доступа. Кстати, это не просто искин. Ничего общего с аналогами Содружества. Тут использована личностная матрица живого человека. Представляешь, что он может рассказать?

– Да скачать с него всю информацию, и дело с концом.

– Нет. Кое-что скачать не сможем. А именно личные знания со слепка носителя и его видение мира. К тому же он не злой на самом деле.

– Ясное дело, он же машина.

– Ты не понимаешь. Он не совсем машина.

– Хочешь сказать, кто-то вроде тебя?

– Ну да. Только он одинок, так как заключен в виртуальную клетку, а мне проще, у меня есть ты. Он ведь, по сути, выполнял алгоритм защиты, попутно собирая информацию. В этом вся его суть, но он живой.

– Да? Ладно, но держи его в узде, иначе я…

Ноги вдруг подкосились, изо рта хлынула кровь. Сознание вновь стало уплывать в неведомые дали, а барабаны с вездесущей дрелью с новой силой возобновили концерт.

– Ой! – пискнула рыжая. – Ты держись, Илюша. Я сейчас. Скажу ребятам…

Ее голос стал отдаляться, превращаясь в еле слышный шепот, а гул барабанов все нарастал, норовя превратиться в грохочущий шквал пронзительной боли.

Провокация. Как много в этом слове для сердца… хотя нет, строчка несколько из другой оперы. Но вообще, слово «провокация», как правило, несет негативную окраску. На самом же деле в этом понятии нет негатива, впрочем, и позитива тоже нет, оно нейтральное, обозначающее некие действия провокатора, способные подтолкнуть провоцируемого к запланированным заранее результатам. Результаты эти могут быть ожидаемыми или не очень, но то, что какие-то будут, несомненно. Тут все дело в том, с какой стороны смотреть. Правда, бывают случаи, когда провоцируемый оказывается умнее провокатора и никак не реагирует, в этом случае роли автоматически меняются, и вот уже провокатор сам становится провоцируемым бездействием оппонента. Всякое бывает в жизни. Однако пока операция «зеленые человечки» протекала предсказуемо. В том смысле, что провоцируемые господа изволили реагировать агрессивно. Именно такой реакции подспудно ожидал Илья, так как только такой вариант развития событий мог бы развязать ему руки и снять моральные ограничения, что полностью устраивало и соответствовало дальнейшим планам.

Ребятишки накинулись на ложную цель, как свора собак. Если честно, парень был даже удивлен такой однозначной реакцией. Будучи на их месте, он бы сначала постарался изучить сложившуюся ситуацию. Осторожненько, не подставляясь. Мало ли что в ответ прилететь может. Эти же без раздумья отработали по обманке из имеющегося вооружения. Кстати, вооружению этому стоит уделить особое внимание. Оно не очень блистало разнообразием, хотя не стоит забывать, что, возможно, это не весь имеющийся арсенал. Так вот, оснащены были перцы в основном энергетическим вооружением. Однако надо отдать должное, их лазерные пушки отличались завидной мощностью, а самое главное, скорострельностью, что в общем-то было вполне логично, особенно если учитывать их способ передвижения, основанный на использовании гравитации, ради которой также необходимо иметь большой запас этой самой энергии на борту. Видимо, в этом плане дела у них обстоят более чем хорошо. Интересно было бы посмотреть на способ получения оной, да и на самих пришельцев живьем глянуть не помешает.

– Внимание! Боевая тревога. Абордажной группе стоять по местам. Доложить о готовности.

Пришло время пощупать за вымя… ну, короче, время пришло, и пощупать за вымя очень хочется.

– Центральный. Абордажная группа «стоит» по местам. Мы готовы, капитан.

– Значит, так, Хало. Последние указания. Задача – проникнуть на борт и взять пленных. Лучше, конечно, живьем, но если будет сильное противодействие, то и в мертвом виде сгодятся. Учти, работать придется в неизвестной обстановке. Вариант «любой ценой» не устраивает. Для нас только «бесплатно» подойдет.

– Принял. Не волнуйся, капитан. Сделаем все красиво. Если там вообще есть живые, то добудем тебе экземпляр. Тут Дони интересуется: тебе какие предпочтительней? Чтобы всего и побольше, или постройней и фигуристей?

– Передай ему, что если будет задавать провокационные вопросы, разрешу произвести бартер. В смысле одного из них на Дони поменяем. А вообще, ребятки, давайте серьезней. Чай, не за девками собрались. Все, ждите отмашки.

Хорошие ребята подобрались в команду. Мало того что бойцы все опытные, так еще и с понятием. Знают, когда можно капитана дружески по плечу хлопнуть, а когда молча выполнять указания. Вот и сейчас поржали, стравили нервное напряжение и снова ждут, когда командир скажет «фас». Им проще. Они пойдут и будут работать, а ему придется сидеть как на иголках, наблюдая за ходом операции со стороны. Такие моменты Илюха ненавидел всем сердцем. А ведь уже не первый год командует людьми, да только никак не привыкнет. Тут надо либо сразу родиться бездушным эгоистом, либо терпеть, пережигая частички собственной души за каждого потерянного бойца. В детстве, когда еще был жив отец (боевой офицер, не раз ходивший под смертью и посылавший в бой своих людей), Илья никогда не спрашивал его о том, каково это. О подобных вещах по молодости лет тогда еще рано было задумываться, а сейчас спросить уже некого. Одно верно, привыкнуть к такому, если ты нормальный человек, невозможно. Остается только вот так, молча терпеть и делать вид, что спокоен. Хотя… сам-то тоже не без греха. Заставил хлопцев поволноваться, когда на их глазах, подогнув ноги, рухнул колодой на пол коридора зачищаемой станции древних. Так что они квиты.