Струхнули пацаны капитально. А кого бы не тряхнуло, если твой командир, стоящий рядом, вдруг падает на пол. На вызовы не отзывается, и только зеленая точка на тактической схеме боевого шлема показывает, что он еще жив. А потом его тело вдруг начинает конвульсивно вздрагивать. Сквозь забрало видно, как лицо человека покрывается багровыми кровоподтеками и ссадинами, он натужно харкает кровью. Очень похоже со стороны на повреждения при избиении, но ведь его никто не трогает. Вот он лежит, и, кроме бойцов абордажной группы, которые до него и пальцем не коснулись, вокруг нет никого. Непонятное происходит, а непонятное всегда пугает, особенно если оно невидимо. Из скафандра не выколупаешь, вакуум кругом. Тащить на корабль? Так человек колотится в конвульсиях, что нести его просто невозможно, экзоскелет, повторяющий движения и усиливающий их, такой возможности не дает. Что делать?

Благо продолжались судороги минут пять всего, а потом прекратились. К тому моменту, когда на связь с Халло вышел искин «Барракуды» и передал приказ о заключении капитана в медицинскую капсулу, вся группа была уже на полпути к кораблю. Когда командира таки добыли из недр боевого скафандра и раздели, у всех глаза на лоб полезли. На теле парня живого места не было, а переломы костей сосчитать было трудно. Кроме того, он буквально плавал в крови внутри скафандра. У кого как, а на коротком ежике прически старшего абордажной группы точно седых волосков добавилось, а потом еще, когда капсула выдала диагностическую карту. Тут уже у остальных волосы дыбом встали, и не только на голове. Все ведь видели, как это происходило, вернее, что как раз ничего и не происходило, а результат ужасающий. Бедняга Халло от медицинской капсулы не отходил неделю, пока Илюха не очнулся полностью здоровым.

В общем, шуганулись парни знатно, но хорошо то, что заканчивается благополучно. Жизнь на корабле потекла заведенным порядком. А вот у землянина забот добавилось. Нужно было разгребать массивы информации, доставшейся по наследству от предков. Теперь уже об этом можно было говорить с полной уверенностью. Искин исследовательской станции, который имел имя собственное, звучавшее как… впрочем, звучало оно настолько забубенисто, что с некоторых пор его стали звать просто Зак. Так вот, этот Зак поведал историю, произошедшую в Солнечной системе в те времена, когда планета Земля еще не стала той знакомой Илье родной Землей, а только недавно вообще приобрела качества пригодной для жизни. Зато Марс, тогда еще тоже называвшийся другим именем, был цветущим местом, на котором бурлила жизнь во всех ее проявлениях.

Народ Элерх Энте случайно наткнулся на это место в сети звездных порталов. Тогда эта цивилизация была на своем пике развития и постоянно расширялась. Нужны были дополнительные территории. А тут такой подарок, пригодная для жизни планета. Правда, бесхозной назвать ее было нельзя. Там уже обитал разумный вид, начинающий успешно осваивать околопланетное пространство. Но кому и когда это мешало? Элерх Энте были любознательным народом, наверное, даже чересчур любознательным, так что удержаться не смогли, да и не захотели бы. Как тут удержишься? Ведь новая раса разумных, к появлению которой ручек никто не прикладывал, явление редчайшее. Можно даже сказать, сверхредчайшее. Ведь до тех пор, окромя рептилоидов, условно разумных к тому же, более никого обнаружить не удавалось. Приходилось самим создавать. Начинали с себе подобных. Получилось. Теперь эти создания сами себе живут, размахивая каменными топорами, и интереса пока не вызывают. Вот разовьются, тогда и настанет время для изучения. Исходя из информации, предоставленной Заком, речь шла о предках кадарийцев. Но не о них разговор.

Рептилоиды были первыми, кого обнаружили Элерх Энте и кто эволюционировал без «помощи» извне. Являясь изначально условно разумными, они, с подачи любознательных чужаков, быстро обрели настоящий разум и начали бурное развитие. Такое, что приходилось даже придерживать. И вот на тебе, снова редкая удача, обнаружить доселе неизученный вид, тем более по-настоящему всего один шаг. Вовремя успели древние, чуть было не заполучили конкурента. Или не вовремя, если смотреть со стороны обитателей Марса. Как бы там ни было, сама бездна предлагает плотненько заняться изучением. Ну и пошло-поехало.

Однако амфибиям, а именно такой вид обитал в то время на Марсе, не понравилось чужое присутствие. Вот только Элерх Энте это мало интересовало, и вскоре аборигенов, которые называли себя как-то по-обезьяньи, на взгляд парня (то ли лемурцы, то ли лемурийцы), быстренько поставили на место. Рост этих созданий внушал трепет даже самим Элерх Энте, он, рост в смысле, достигал иногда более семи метров. Тот экземпляр в «пробирке», который обнаружился на верхних горизонтах покинутой станции, являлся наглядным тому подтверждением. Таких воистину гигантских размеров этому народу удалось достигнуть благодаря более низкой гравитации, нежели на современной Земле. Ну да ладно. Жили себе ребята на Марсе, не тужили, и продолжали бы жить, однако древних такой расклад не устраивал. Посредством некоторых манипуляций устроили марсианам несколько разрушительных войн. Таких войн, которые отбросили марсианскую цивилизацию далеко назад, чтобы о космосе думать на время забыли. Короче, в космос их с некоторых пор больше не пускали. Примерно как сейчас с землянами дело обстоит. За такие дела Илюха бы сам им ручонки с превеликим удовольствием повыдергивал, невзирая на родство.

Да только наблюдения и изучения снова показалось мало, в чьей-то шибко умной голове родилась мысль о создании нового вида. За основу взяли ДНК аборигенов Марса и кое-что добавили от самих Элерх Энте, в итоге получился новый вид разумных, внешне гуманоидный и росточком не сильно уступавший первоисточнику. В среднем до пяти метров, редко до шести. Надо было учитывать большую гравитацию планеты, где новый вид должен был обитать. Пока шли эксперименты, спешно терраформировали эту самую планету под новые нужды. В общем, древним спешить было некуда, вот они не торопясь и занимались своими делами, а через какое-то время, не так чтобы длительное, если брать по космическим меркам (по космическим меркам и миллион лет – капля в море), планета была готова к заселению. Ну и выпустили новый вид на «волю». Мол, плодитесь и размножайтесь, а мы посмотрим, что из этого выйдет.

Что из этого вышло, узнать не успели. Началась война с, казалось бы, ручной цивилизацией рептилоидов. Эти господа плодились с огромной скоростью, неудивительно, что в какой-то момент им стало тесно, ну и, исходя из этого, они посмели решить, что далее они и сами, как говорится, с усами, а хозяева более не нужны. Пришлось доказывать, что ребятки очень глубоко в этом заблуждаются. Станцию законсервировали, в расчете вскоре вернуться и продолжить исследования. В общем, оставили на время благодатный уголок Солнечной системы и занялись усмирением непокорных рептилий. На это пришлось потратить больше времени, чем рассчитывали. Да и потери понесли значительные, но своего добились. Указали неблагодарным выскочкам их истинное место в иерархии. Вернулись обратно, а тут, оказывается, и без них жизнь кипит и бьет ключом. В частности, «ключом» били лемурийцы, которые за срок отсутствия надзирателей снова успели выскочить в космос и добраться до обживаемой экспериментальной расой Земли. Вот их и били. Кстати, название новой расы придумали сами создатели. «Атланте» – так их назвали и так они называли себя. Надо сказать, что Элерх Энте с языка древних переводилось как «звездные жители», ну или «жители звезд», трактуйте, как говорится, на свой вкус. Смысл сохраняется неизменным что так, что эдак. А «Атланте» переводилось как «дети». Хороши детишки, на которых, чтобы взглянуть в глаза, «родителям» нужно заказывать специальный подъемник. Ну да не о том речь. В отсутствие надзирателей извне марсианские аборигены старательно пытались освоить древнюю Землю путем геноцида проживающих там с некоторых пор атланте.