— Они давят гравитационными полями, — у Рыжика нашлось объяснение происходящему, — попробуй поднять щиты.

— Сделано… — палец Григория ткнул в соответствующую иконку на дисплее, — вот черт! Не успели!

Кокон защитного поля не успело окутать корабль, вокруг которого ваинши образовали «бублик». Центральная рубка судна вдруг провалилась в корпус, на обшивке корабля появилась кольцевая вмятина. Как будто кто-то большой, сильный и невидимый заключил судно в объятия и надавил изо всех сил.

«Структурные повреждения корпуса!» — замигала тревожная надпись на дисплее, — «разрушения несущих конструкций!».

— Ох мать! — Семенович хлопнул себя по лбу, видя, как поля ваинши переломили несчастный кораблик надвое.

— На остальных щиты включай! — подсказала ему Белка.

Подсказала вовремя — на оставшиеся в строю корабли-разведчики нацелилсь еще два «бублика» ваинши.

— Маневрируй! Не давай им корабли охватить! — дала еще один дельный совет Белка.

Дистанционно управлять сразу двумя кораблями у Семеновича выходило из рук вон плохо. Пока он кидал в разворот один, на второй успело надеться кольцо из амеб.

— Держат! Щиты держат! — обрадовался Семенович. Его радость можно было понять — от гравитационного пресса, который ваинши обрушивали на корпуса, существовала защита.

Заработали орудия пойманного в ловушку корабля. Лазерное оружие против ваинши показало себя не с лучшей стороны — лучи прожигали аморфную желтую массу насквозь, но разорвать кольцо были не в силах.

— Попробуй ракетами! — вмещалась в ход боя Белка.

— Нет. Слишком близко к корпусу, сработает предохранитель от взрыва, — Семенович повернулся к Рыжику, — я запись боя веду, нам надо срочно разработать контрмеры против ваинши.

— Сейчас?! — у пугза аж десять глаз из шерсти выскочило.

— Нет конечно, прибудем домой, соберешь проектную группу.

Насчет скоро возвращения в Викторию у Семеновича планы были слишком оптимистичными. Играть в догонялки с арьергардом остались всего пара скоплений ваинши. Остальные же капли продолжили преследовать беглецов. Причем с планеты шел непрерывный поток желтых клякс.

— Да уж, разворошили мы похоже улей, — Семенович отправил назад сначала два, а потом подумав, еще три корабля, дав им задание палить во все, что движется и орудий при этом не жалеть.

— У нас впереди по курсу что-то…

От слов Белки у Семеновича в груди сердце остановилось. Неужели капкан захлопнулся? Позади — орды амеб, впереди — «что-то».

— Тюрьма, — настроив сканеры сообщил Первый и сердцебиение у Григория восстановилось.

— Дай на два градуса левее, — скомандовал он, — пролетим поближе и посмотрим, кого в этой держат.

Пилоты его приказ выполнили, новый курс чуть удлинял им путь до границы системы, но зато позволил разглядеть еще одну клетку. И Семеновичу крайне не понравилось то, что он там увидел.

Прозрачный каземат оказался чем-то вроде инкубатора. В левом его крыле находились оранжевые пугзы. А к правому проходил процесс постепенной жуткой трансформации — милые пушистики поэтапно превращались в черных ширедов!

— Они готовят экипажи! Экипажи для армады! — Белка первой догадалась, что здесь происходит.

Глава 22

— Нам надо остановить это зверство!

— Надо, но не сейчас, — Семенович отослал последние два корабля эскорта к приближающейся волне амеб. Жертвуемые им суда хоть и ненадолго, но задерживали ваинши. И это дарило надежду на то, что они достигнут зоны Т-перехода быстрее, чем их настигнут преследователи. Но надежда была на тоненького, старый транспортник укладывался в норматив едва-едва. И времени на любую задержку у его экипажа не было, — вернемся, наведем в этой тюрьме народов порядок!

— Подготовка к прыжку, — объявил Первый.

— Куда прыгаем, кстати? На Викторию? — спросила Белка.

— Конечно, да… нет! — поправил сам себя Семенович, — по дороге залетим в еще одно место.

— Какое?

— Я сейчас координаты вобью! Прыгаем сначала туда, а уже потом домой!

* * *

Видел бы Семенович сейчас то, что творилось сейчас «дома» — сто раз бы похвалил себя за предусмотрительность. Бой перешел в ту фазу, когда флотоводцы не руководствовались какой-то там хитромудрой тактикой, а бросали в горнило войны, все, что у них было под рукой. Из крепостей только две оставались в строю и могли вести огонь. Обломки «Номера Два» разметало по орбите, роковой выстрел флагмана угодил прямо в его реакторный отсек. «Киров» Стрелка отправила в Веру, корабль имел множество пробоин, орудия его главного калибра вышли из строя. Оборону планеты тянула на себе одна «Слава». Однако и у врагов дело обстояло не лучшим образом. Совместными усилиями всего Первого флота удалось-таки завалить один из гигантских кораблей ширедов. Второй удалось нейтрализовать — десант механидов перебил команду, но взять корабль под управление не смог. В принципе это Стрелку радовало, разобраться с кодами доступа можно было и после боя, главное, что этот флагман прекратил метать «копья».

Высадка на планету вообще для ширедов обернулась полным разгромом. «Червячки», как называл Питер, своих роботов-мелиораторов, оказали ширедам теплый прием. Вообще-то они создавались как исключительно мирные механизмы. В их задачу входила тотальная перестройка почвы Виктории. Они грызли коренные породы, добывая минеральные удобрения, прокладывали подземные тоннели для воды, перелопачивали песок, насыщая его полезными для растений веществами. Но при длине в пятьдесят метров и пасти, способной перемалывать камни в крошку, эти мирные комбайны имели и боевой потенциал.

Из первого десантного катера ширеды так и не успели выбраться. Его сразу после приземления разорвала на части пара червей. Захватчики сделали выводы из этого печального для них эпизода — ширеды выпрыгивали из катеров, едва те успевали прикоснуться к поверхности. Но это помогло им мало, черви, выпрыгивая из-под земли, доставали до катеров и своими массивными головами и проламывали их десантные отсеки. Их шестеренчатые челюсти-мельницы с одинаковым успехом дробили как металл корпусов, так и твердые панцири и резиновую плоть ширедов. Те, спасаясь, рванули было в небеса, но там их встречали выделенные Стрелкой пилоты «Поющей эскадрильи». Ад на земле, ад в небе — вот что ширедскому десанту устроили защитники Виктории.

Казалось Стрелке осталась самая малость — додавить последний флагман. Тот лишился истребителей и эсминцев сопровождения, и остался в полном одиночестве. Но и у Первого флота силенок для последнего решающего удара было маловато. Эсминцы и ополовиненная эскадра фрегатов расстреляли все торпеды и могли только царапать поле гиганта маломощными орудиями. Вокруг него же крутились остатки «Поющей» лазерами вкладываясь в общее дело. Что не решало патовость ситуации — ни один из противников не мог нанести последний сокрушительный удар.

Стрелка заметила по сигнатуре сканеров, что в систему совершил переход еще один корабль. Если это враги, то все — конец, еще одного флагмана оборона точно не потянет. А если…

— Григорий здесь! — ожил эфир, — держитесь, идем на