Ты просто идешь по улице, одетый как трактирный слуга, а рядом с тобой в качестве твоего личного слуги идет высокий лорд в одеждах всесильной службы и несет твой сундучок. Даже если ты умрешь и за все грехи попадешь в какую-нибудь развеселую преисподнюю, вряд ли там с тобой случится хоть что-нибудь столь же запоминающееся.

* * *

Величественные стены Фиргснерха — главной цитадели Ордена Охраны Зари — мрачно нависают над головой, насмешливо взирают на тебя могучие колдовские башни. Огромные ворота открываются перед вами, словно пасть сказочного чудовища. Фиргснерх — сердце чародеев Гаэрты. Сердце, частичкой которого ты мечтал стать когда-то. Сердце, в котором ныне ты не видишь ничего, кроме промозглой тьмы.

Ты пришел сюда пешком, словно простолюдин, но для тебя открыли Главные Ворота, словно для самого Владыки Зари. Сам Великий магистр встречает тебя у входа. Сопровождающие его маги вырядились в праздничные мантии… интересно, нет ли среди них Боллари? Кажется, все-таки нет. Они нацепили дежурные улыбки, однако в руках одного из магов, стоящих в заднем ряду, ты замечаешь короткий боевой жезл.

«Ловушка захлопнулась!» — мелькает в мозгу, и, как бы в подтверждение этой мысли, огромные Главные Ворота с грохотом закрываются за вашими спинами.

— Эргис, у одного из них боевой жезл… — шепчешь ты.

— Ну что ты, не только у одного… — «утешает» высокий лорд. — Тут почти что каждый вооружен… им ведь страшно, знаешь ли.

Тебе тоже страшно, но вряд ли сейчас уместно об этом упоминать. Тем более что это ничего не меняет.

Великий магистр подходит к тебе и замирает. Он во все глаза глядит на твоего спутника. На твоего спутника, который застыл в позе хорошо вышколенного слуги. На твоего спутника с сундучком в руках и почтительным выражением на лице. На твоего спутника в коротком черном плаще… не говоря уже про черную полумаску и мерцающий пояс.

— Мы приглашали господина Кертелина, — наконец говорит он. — Я что-то не припоминаю, чтобы приглашение касалось кого-либо еще… даже если этот некто относится к высоко чтимой нами службе «Старшие Братья». Если же вы, уважаемый, явились по делам службы, то не угодно ли вам пройти в мой кабинет? Я бы не хотел смешивать дела государственной важности с… частными делами Ордена.

Эргарет молчит. И даже головы не подымает. А ты… ты припоминаешь, чему он тебя учил, пока вы пешком добирались до Ордена.

— А чего это вы к моему слуге обращаетесь? — нагло интересуешься ты у Великого магистра.

— Как вы сказали… господин Кертелин? — ошарашенно переспрашивает Великий магистр. — К слуге?!

— Ну да, — отвечаешь ты, смелея. — Я его вчера нанял. За два гроша в день.

— За два гроша?! — повторяет Великий магистр. И смотрит на Эргарета. А тот смиренно и подобострастно взирает на тебя. Выглядит он при этом дурак дураком. — За два гроша… — снова повторяет Великий магистр и тоже на тебя смотрит.

— Потому что он ничего не умеет, — еще больше смелея, поясняешь ты. — Правда, потом он кой-чему научился, так что господин Тэйн посоветовал один грош добавить. А вы как считаете, стоило? Или я, не доведи Боги, переплачиваю?

Великий магистр сражен. Он ничего не понимает и не знает, что ему предпринять в такой ситуации. По лицу видать, как он растерян. Хотя нет. Все он понимает. Вот только сделать ничего не может. Этот бой он проиграл.

Любой волен нанять слугу. И точно так же любой волен наняться слугой. В том числе и высокий лорд. И даже «Старший Брат». Никакими законами это не запрещается. А то, что этого до сих пор никто не делал… мало ли до чего люди раньше не додумывались! А теперь вот — додумались. И что тут скажешь? Остается молча признать поражение в этот конкретном сражении и уповать на то, что война только еще началась. Так он, бесспорно, и сделает.

— Так вы теперь везде со слугой ходите? — зачем-то спрашивает он.

— Да вот… благородное воспитание из меня так и прет, — со вздохом признаешься ты. — Шагу не могу ступить без слуги!

Великий магистр скрипит зубами.

— Ну? — спрашиваешь ты у него. — Так где там мои пациенты?!

На Великого магистра жалко смотреть. Он растерянно оглядывается на своих магов, словно бы подсчитывая силы. Вновь смотрит на тебя и на Эргарета. Судя по всему, ему кажется, что численный перевес не на его стороне. Великая Заря, здесь этих самых магов — десятка два, кроме самого Великого магистра! Так что же представляет собой Эргарет? Впрочем, за ним стоит всесильная служба. Магам, конечно, очень хочется порвать тебя на тряпочки и выяснить, из чего состоит твоя загадочная магия, но не ценой же открытой ссоры со «Старшими Братьями»! Это им и в страшном сне не приснится.

— Я… э-э-э… то есть они… — путается в словах Великий магистр. — Одним словом, произошло недоразумение, — наконец находится он. — Виновные уже наказаны, но…

— Не понимаю, — торопишь его ты. — Что-то случилось? Неужто они все погибли?

— Да. То есть нет… Просто их уже отправили… то есть выстави… я хотел сказать — отпустили. Они уже покинули Орден.

Он искренне и печально смотрит тебе в глаза.

Молодой бы растерялся. Клюнул бы на эту искренность. И попался бы на нее, словно на стальной крючок. На счастье, в тебе живет еще и старик. Старик, проживший долгую, тяжелую и страшную жизнь по вине таких вот, как этот… И старик никому ничего не собирается спускать.

Просто развернуться и уйти сейчас — значит показать себя слабым. И это сейчас, когда маги растеряны, не готовы к сложившейся ситуации. Другого подобного случая может и не представиться.

— Печально, что так вышло, — улыбается старик, глядя в глаза Великого магистра. — Но ведь Орден такой большой… и не бедный… что ему стоит отыскать несчастных, отыскать и доставить обратно, чтобы я все-таки смог их исцелить.

— Отыскать… — Такая мысль, похоже, не приходила Великому магистру в голову.

— И не только тех, что пострадали сейчас, но и тех, что пострадали раньше, — добавляет старик. — Всех.

— Но это же столько работы… — невольно вырывается у Великого магистра.

— Которая, несомненно, прославит Орден во веки веков, — ухмыляется старик. — В конце концов, это не я, это вы мне предложили. Я всего лишь прислушался к вашему искреннему стремлению нести в мир добро и справедливость.

Великий магистр смотрит на тебя так, словно собирается удавить голыми руками. Потом переводит взгляд на господина Эргарета.

— Прошу меня извинить, — наконец говорит он. — Я должен заняться организацией поисков. Я своевременно извещу вас, господин Кертелин… мы приложим все силы…

Он кланяется один раз, сразу и тебе и твоему слуге, ухитряясь попасть своим поклоном ровно посредине. Так, чтоб его нельзя было упрекнуть в том, что он не склонился перед высоким лордом, но при этом никто, сохрани Боги, не заподозрил бы, что он поклонился слуге!