во главе Ордена, но ушла, когда пропал твой отец. И даже несмотря на это, тайны Ордена мне не раскрыли, копала всё сама.

— Ты только пешка в этой игре, даже не ладья и уж тем более не королева.

— Жутко хочется сбить корону королю вместе с головой, — скривилась Маша.

— Для этого его нужно сначала найти, — заключил Андрей.

— Карнавал лицемерия, — прошептала Маша. — Я обратилась. А они? Они чувствуют, что что-то изменилось. Я уверена, что они слышали зов, когда обратился твой отец. Золотые Драконы — лидеры, генералы, им повинуются все. Но почему они не обратились, когда его услышали? Это странно.

— То есть я лидер? — Андрей ухмыльнулся и приподнял бровь. — И они должны мне подчиняться? И ты в том числе?

— Обсуждали уже, — скривилась Маша. — И ты свою власть продемонстрировал. Только как-то мне не особо хочется подчиняться младенцу, — она хитро усмехнулась.

— Сколько тебе лет?

— Нетактично спрашивать у леди её возраст, — ухмыльнулась Маша.

— Леди…? — Андрей поднял бровь.

— А то ты не знаешь, — улыбнулась Маша. — Я была леди ещё до отмены крепостного права.

— Может, мне нравится тебя дразнить? Тысяча восемьсот шестьдесят первый, — произнёс Андрей. — А ты родилась ещё раньше. Как удалось это скрывать?

— Первую сотню было тяжело, — Маша задумалась, снова переключив внимание на свой бокал. — А потом я пришла в Орден и стало проще. В какой-то степени они помогли сохранить мою тайну. Только лидеры Ордена знают, сколько мне лет, для других я потомок первой Марии, что пришла в Орден. Сейчас я дочь той Маши, что была главой Ордена двадцать шесть лет назад. Они стареют и умирают, а я нет, поэтому это довольно просто, как бы странно ни звучало. А новые технологии упростили мою жизнь ещё больше. Цвет волос, цветные линзы, макияж.

— Смотрю, ты наслаждаешься, — ухмыльнулся Андрей.

— Ну если только совсем немного, — Маша хитро прищурилась.

— А почему имя не меняешь?

— С возрастом я стала сентиментальна, привязалась к нему, — ответила Маша.

— Это бы упростило твою жизнь ещё больше, — заметил Андрей.

— Я не ищу лёгких путей.

Андрей лишь покачал головой. Женская логика непостижима.

— Что будем делать с нашим «пустым» лидером? — спросила Маша.

— Нужно понаблюдать и покопать под него, — ответил Андрей.

— То есть прижать к стене и просто допросить не выйдет?

— Как грубо, Маша, ты же девочка, нужно использовать более изящные методы, — театрально скривился Андрей.

— Ну и что, что я девочка, может, в душе я Ганнибал Лектор, — усмехнулась Маша. — Но твой вариант тоже неплох.

— Мне почему-то кажется, что ты интриганка, каких ещё поискать, — Андрей хмуро посмотрел на Машу. — Если они скрывают, играют в непонятные игры, то ты в этом можешь их обойти ходов на десять. И на то, что твоё умение оборачиваться ещё не стало достоянием общественности, можешь не рассчитывать — это не один из твоих главных козырей, поэтому советую пересмотреть стратегию. Думай о том, что по другую сторону находится гениальный стратег, иначе я никак не могу объяснить, каким образом ему удавалось так долго водить за нос столько людей. И под «долго» я подразумеваю тысячелетия, а не пару лет. Разрушить эту иллюзию, перебороть предубеждения не получится сразу. Да, они догадались, что всё, во что они верили, — глупость, но вот зерно правды придётся принести им с доказательной базой.

— Мы с тобой — лучшее доказательство, — прошептала Маша.

— Не будь наивна, тебе не идёт, — взгляд Андрея стал ещё строже. — Они могут нас с тобой хоть препарировать, но не поверят, что способны обернуться сами, пока этого не случится.

— Я так понимаю, у тебя есть на этот счёт идеи, — Маша хитро улыбнулась.

— Да, есть, — кивнул Андрей.

— То есть ты решил сделать так, чтобы они все обернулись, возглавить их, заимев тем самым армию Драконов, и пойти войной на кукловода?

— Может быть.

— И это ты меня обвиняешь в отсутствии изящности, — выдохнула Маша и покачала головой.

— Только надо сначала найти кукловода.

— И выяснить его мотивы, — заключила Маша.

========== Глава 24. Исчезновения. ==========

Андрей спал, прижимаясь щекой к груди Алисы, обнимая её за талию. Он вернулся пару часов назад, забрался в постель к любимой и сладко уснул. Последнюю неделю у него не было времени даже на нормальный сон. Утром он отвозил Алису в клинику, затем ехал на работу, вечером забирал и привозил её домой, после этого ехал на встречу с Сергеем и учителями, занимался до десяти вечера, а потом мчался наблюдать за Сергеем. Поспать удавалось примерно часа три-четыре. Наблюдение не давало ничего, кроме разочарования, Сергей был невыносимо скучным человеком. Кроме дел Ордена он ничем не занимался, семьи у него не было, квартира походила на библиотеку, в друзьях значились семейные пары из Ордена, после работы он ехал в зал тренироваться, а потом домой: ужинал, читал и ложился спасть. Скучно до безобразия.

Под подушкой зазвонил телефон. Андрей, не разлепляя глаз, перевернулся на спину, запустил руку под подушку, нащупал телефон и принял звонок.

— Привет, просыпайся, — это был его коллега Дмитрий. — Мария Александровна велела привлечь тебя к делу.

— Да она издевается, — проворчал Андрей. Маша мелко мстила за его выходку, когда он применил к ней свою «власть», гоняя его по поводу и без, отказывая даже в минимальной помощи.

— Вставай, — настаивал Дмитрий. — Ждём тебя через двадцать минут. Лавочкина сорок восемь, второй корпус, наши уже подтягиваются.

— Хорошо, встаю, — ответил Андрей и нажал отбой.

— Что случилось? — сонно спросила Алиса

— Вызов срочный, — прошептал Андрей, целуя любимую в ключицу. — Утром приеду и отвезу тебя в клинику.

— То есть обратно тебя не ждать?

— Нет.

Андрей выбрался из кровати, быстро умылся, почистил зубы, оделся и спустился на первый этаж.

Девятиэтажный дом постройки восьмидесятых прошлого тысячелетия выглядел угрюмо в рассветных сумерках, на часах была почти половина четвёртого, когда Андрей подъехал на место. Несколько дежурных машин с мигалками находились у дома, возле них стояла пара офицеров в форме. Андрей вышел из машины и поздоровался с ними.

— Сто пятая квартира, пятый этаж, — направил его один из офицеров.

Он, не теряя времени, поднялся. Двери в квартиру были распахнуты настежь, оттуда доносились голоса. Андрей наклонился к замку большой железной двери — он был цел, дверь не деформирована, что бы ни случилось, её открыли добровольно. Андрей прошёл в узкую прихожую, осматриваясь. Следы борьбы отсутствовали, но было понятно, что чьё-то тело волокли до двери, присутствовала размазанная кровь. Переступая следы преступления, Андрей прошёл в комнату. Дмитрий опрашивал молодую женщину в спортивном костюме с пятилетней дочкой на руках. Светлые короткие кудряшки делали