Я указала на спрятанное:

– А это?

– Нам все равно придется подняться. Проход скрыт за одной из панелей в стене. Иначе в нужный сектор не спуститься.

– Как это – в стене? И как мы будем его искать?!

– Не время паниковать! Я проверю столько, сколько успею, а дальше положимся на удачу.

Заявление Клайса меня совсем не вдохновило, но отступать было глупо. Так я тогда думала…

Вернувшись в комнату, я уставилась в полупустой шкаф. Интересно, что тут полагается надевать на бал? Я ведь отказалась даже от юбки в качестве местной разновидности формы.

– Видела у тебя шикарное платье, – сказала Мари, оторвавшись от разглядывания своего наряда, – ты оставила его в ванной.

– Платье?

Действительно. То самое, в котором я танцевала с Аром.

– Оно ведь не из Энфейна, верно? – спросила Мари, когда я вернулась в комнату. – У нас не используют такой орнамент.

Я с сомнением посмотрела на платье. Затем на Мари.

– Это так заметно?

– Нет, не особенно. Вряд ли кто-то обратит внимание на детали.

– Ладно, – пробормотала я, мало что понимая.

Позже Мари принесла подходящую по цветовой гамме маску. Их свободно раздавали сегодня для всех. Фиолетовый, золотой и черный. Вышло весьма недурно. Я даже покрутилась перед зеркалом, любуясь прекрасной незнакомкой.

Однако Клайс не разделил моих восторгов. Более того – попросту не узнал.

– О-о-о… Э-э-э, – выдавил он, когда я шепнула ему свое имя. – А ты не могла надеть что-то более практичное?

– Это же маскарад, забыл? – ответила я слегка обиженно и прошла мимо него в центр холла.

Достаточно большого зала для проведения приемов в Обители не имелось, а потому основным местом для танцев стал просторный холл. Кроме того, двери во все помещения и аудитории первого этажа были открыты, и из каждой также доносилась приятная музыка, а внутри стояли накрытые угощениями столы. Однако я, как и многие другие, не стала задерживаться в стенах замка.

Разгоняя вечерний сумрак, висели в воздухе парка желтые магические сферы, а между ними искрились маленькие шарики – словно гирлянды из фейерверка. Кустарник и низкие деревца также украшали разноцветные огоньки, придавая всему окружающему поистине праздничное настроение. Будто это и не непонятный, чуждый мне праздник в другом мире, а привычный и такой любимый Новый год на Земле.

– Почему же вы скучаете в такой вечер одна, милая птичка? – раздалось сзади.

Я повернулась на звук и встретилась взглядом с чуть насмешливыми темно-карими глазами, обрамленными узорчатой маской. Бархатно-черная, вышитая серебряными нитями, она все же не скрывала выбивающейся из-под нее дымной тьмы. Но и не закрывала сегодня нижней половины лица.

– Магистр, – чуть склонила я голову в знак приветствия.

– Ну уж нет, дорогая, – проворковал он, беря меня под локоть. – Сегодня – просто незнакомец.

Магистр медленно уводил меня от светящихся сфер в сумрачную часть парка, к той самой беседке, где я когда-то повстречала его. Я ощущала все нарастающее беспокойство. Но не свое.

Яги сначала зацепился за подол моего платья с внутренней стороны, а потом и вовсе убежал куда-то. Недалеко, потому что я все это время чувствовала его едва заметное присутствие в своих мыслях. И сейчас он был встревожен.

– Может, вернемся к остальным? – предприняла я попытку сбежать.

– Уже хочешь покинуть меня, неуловимая птичка? – спросил Тень, останавливаясь.

– Говорят, праздник – лучшее время в году, – с трудом выдавила я, испуганная его намеком.

– Независимость для Салудона – важное достижение, но скоро мы будем праздновать нечто куда более грандиозное. Ты – одна из нас, Кристина, – прошептал он и провел по краешку моего уха, вызвав толпу мурашек и невольное волнение. – Ты весьма одаренная фейнка и, как все мы, достойна лучшего. Миры упадут к твоим ногам, если только пожелаешь.

– Я боюсь, – отчего-то призналась я, и Тень, улыбнувшись, коснулся моей щеки.

– Тебе нечего бояться. Здесь твоя семья. Просто прими нас так же, как мы приняли тебя. Ты ведь понимаешь, что попала сюда не случайно?

– Да.

– Зачем же ты убежала, Кристи? – приподняв мое лицо за подбородок, выдохнул он мне в самые губы.

– Я…

– …испугалась, – ответил он за меня.

– Очень.

– Твои наставники ответят за это. Они должны были объяснить необходимость заборов силы и не допустить страха.

– Но…

– Фейнов притесняют по всему Шестимирью, враги добрались и до Энфейна. Вплоть до того, что некоторым семьям пришлось покинуть родной мир, – сказал он. – Оставить привычный уклад, дом и друзей. Как, думаешь, им жилось среди лишенных даже самого представления о природе магии?

Я сглотнула, начиная догадываться, к чему он клонит. Но как? Я ведь никому не говорила об этом прямо.

– Только новые сильные маги смогут восстановить справедливость и вернуть фейнам достойное положение среди миров. Ты нужна нам, Кристина. – Он говорил медленно и проникновенно, его дыхание обдавало мою шею, так близко он стоял, а пальцы невесомо перебирали мои волосы. – Мы научим тебя быть сильной. Ты такая же, как и мы. – С каждым произнесенным им словом сознание все больше туманилось. Мне отчаянно хотелось верить ему, стать такой, как он. Настоящей фейнкой, достойной жить в родном мире и путешествовать по другим. Вернуть это право своим родителям.

Я подалась вперед и почти прошептала «да», когда тоненький голосок Яги неожиданно прорвался в мое сознание: «Не верь!»

Отстранившись от магистра, я с трудом прошептала:

– Проводите меня обратно, пожалуйста. Мари, должно быть, уже обыскалась.

И натянуто улыбнулась.

– Ах, Мари, – улыбнулся в ответ магистр. – Разумеется, моя птичка.

– Спасибо, – выдохнула я и шагнула назад.

– Я еще пройдусь, если позволишь. – Я кивнула и сделала еще один шаг. – Повеселись на славу, Кристина. Только не забывай, что благополучие твоих родных зависит и от тебя, – сказал он и, задержав ненадолго на мне взгляд, развернулся и пошел прочь.

Адептов на улице стало куда больше, и я, едва не расталкивая их локтями, пробиралась к входу в Обитель.

– Где тебя носит? – недовольно проворчал Клайс, преградив мне путь.

– Прогуливалась с Тенью по парку.

– Очень смешно! – буркнул он, а я вздрогнула от раздавшегося грохота.

Адепты одобрительно засвистели и как один подняли головы к темному небу. Неудивительно. Прямо над нами пролетал огромный, сотканный из огненных нитей дракон.