случалось всегда, когда гибли его товарищи: в Анголе, где начинал службу лейтенантом, в Югославии, а теперь в Средней Азии. Москвича он фактически не знал, но за то короткое время, что общались, уяснил: это был высокой пробы оперативник, еще советской школы.

— Ну, земля тебе пухом, брат. — Налил еще полстакана, медленно вытянув, закурил.

На столе зазвонил телефон, снял трубку:

— Подполковник Марков.

— Дежурный по части майор Ребров, — возник в ней голос. — Только что звонил начальник погранзаставы из Куляба. При переходе границы со стороны Афганистана они задержали неизвестного. Тот требует встречи с вами.

— Понял, выезжаю, — дал подполковник отбой и загасил в пепельнице окурок.

Спустя два часа его зеленый «УАЗ» с рацией въехал на территорию заставы.

Она была небольшой: со штабным домиком из кирпича, одноэтажной казармой, хозяйственными постройками и высокой смотровой вышкой с наблюдателем, над которой легкий ветерок колыхал национальный триколор.

Подполковника встретил начальник, смуглый капитан-таджик. Сопроводил к задержанному.

В камере с решеткой, охраняемой часовым, находились трое: два, в гражданской одежде, сидели за столом, бородатый оборванец, с синяком под глазом, напротив.

— Здорово, Марков, — повернул голову.

— Это ж надо, живой! — протянул тот руку. — А это кто? — покосился на гражданских.

— Таджикские чекисты, — пощупал синяк Орлов. — Так сказать, знакомимся.

Со стороны приехавшего последовала непередаваемая игра слов на великом и могучем, после которых оба исчезли.

— А ты молодец, капитан, что позвонил, — сказал Марков, когда все трое возвращались к машине. — Я твой должник.

Тот, улыбнувшись, козырнул, и «УАЗ», развернувшись, запылил обратно.

— Кстати, я тебя сегодня поминал, — переключил Марков скорость.

— Вот и хорошо, — кивнул Орлов. — На базе продолжим.

Следующим утром был перелет в Москву пассажирским рейсом, а спустя пять часов чисто выбритый «пилигрим», со спортивной сумкой на плече и дыней в сетке, сошел по ступенькам трапа.

В зоне таможенного контроля к нему подошли двое, в белых рубашках с галстуками и костюмах.

— Со счастливым возвращением, — поздравил один. — Машина у входа.

Затем была поездка по столице, залитой осенним солнцем, на Лубянку.

Когда адъютант сопроводил Алексея в кабинет, оба генерала встали.

— Я же говорил, — обернулся директор к начальнику.

— Недооценил, — развел тот руками. — Бывает.

Оба поблагодарили полковника за отлично выполненное задание, директор зачитал указ президента о награждении его орденом Мужества, а начальник СВР пришпилил на отворот куртки серебряный крест.

— Кстати, вашу просьбу я удовлетворил, — сказал директор, когда все сели. — А теперь послушаем доклад.

Орлов подробно рассказал о ходе операции, а когда сообщил о предложении Абдул-Хака, генералы переглянулись.

— Весьма, весьма интересно, — оживился хозяин кабинета, а начальник СВР прищурился. — Оформляйтесь ко мне на службу?

— Э, нет, — поводил из стороны в сторону пальцем директор. — Он состоит в действующем резерве.

— Ну и что? Так и будет прозябать, а ему и сорока нет. Подумайте, Алексей Иванович, вы созданы для разведки.

— Я подумаю, — ответил Алексей.

После встречи с высоким начальством его отправили на служебном «Вольво» домой.

— Останови на минуту, — сказал водителю, когда проезжали рядом с цветочным магазином. Там Орлов выбрал самый красивый букет, когда остановились у подъезда, вышел, прихватив сумку с дыней, и поднялся на свой этаж.

Надавил пальцем кнопку, внутри сыграла мелодия, щелкнул замок — отворилась дверь.

— Вот я и вернулся, — шагнул за порог Алексей. Поставив вещи, чмокнул в щеку жену, вручил ей душистый букет и подхватил на руки выбежавшего из комнаты сынишку.

— Папка, это у тебя медаль? — потрогал тот матово блестевшую награду.

— Медаль, сынок, — улыбнулся отец. — На сборах хорошо учился.

Встретился он с начальником ГРУ через сутки, в том же центре на улице Гризодубовой.

— Ну так как, Алексей Иванович, подумали? — пригласив сесть, поинтересовался генерал. Теперь он был в гражданском костюме с галстуком, чем-то напоминая дипломата.

— Я согласен, — ответил Орлов. — В чем моя задача?

— Мы усиливаем работу в Центральной Азии, в том числе в Афганистане. Коалиция европейских стран во главе с США готовится к широкомасштабным военным действиям против «Талибана». Официально мы не участвуем, но сотрудничаем с американским РУМО[43]: обмениваемся информацией и проводим спецоперации.

— Понятно.

— Так вот, — продолжил собеседник. — В структуре управления создается подразделение глубинной разведки для особых задач в этом регионе. Вы назначаетесь командиром.

— Спасибо за доверие. Постараюсь оправдать, — встал Орлов со стула.

— Кстати, в вашей «Белой стреле» есть интересные ребята. Вы меня поняли?

— Понял, товарищ генерал.

Эпилог

Спустя месяц по Панджшерскому ущелью в рассветных сумерках несся вертолет. Лопасти винтов рубили воздух, машина плавно вписывалась в повороты.

На скамейках в грузовом отсеке сидели пятеро. Все бородатые, в одежде дехкан, вооружены до зубов. У ног лежали туго набитые хурджины.

— Давненько я не бывал в этих местах, командир! — проорал, глядя в иллюминатор, Нечай. — Соскучился по «духам».

Сидевший напротив Рыбаков с философским видом подбрасывал в руке монету: орел — решка.

Примечания

1

Спецавтомобиль.

2

Неуправляемый реактивный снаряд.

3

Официальный язык Афганистана.

4

Высшая комсомольская школа.

5

убитых.

6

Оголенные скалистые вершины.

7

агент.

8

Самозарядный пистолет Сердюкова.

9

Главный информационно-аналитический центр.

10

Разновидность табачного куста.

11

Карманный вор, совершающий кражи с помощью «ширмы» — прикрытия.

12

Резиновая дубинка.

13

Удары кулаком в воздух, обычно без противника, физическое упражнение.

14

Вагон для спецперевозок осужденных.

15

Дежурный помощник начальника колонии.

16

Деньги, продукты и т. п. нужные вещи.

17

Блатная зона.

18

Ментовская зона.

19

Еда.

20

Карточная игра.

21

Адрес городской клинической больницы.

22

«Штука», 1000 рублей.

23

Федеральная служба охраны.

24

Кнопка или клавиша переключения с приема на передачу на переговорном устройстве.

25

Горно-обогатительный комбинат.

26

В якутской мифологии дух — хозяин леса, животных и птиц, покровитель охотников.