–А сейчас они снова воскресли,– с удивлением продолжила Эрмина, смотря вдаль, где над алой водой клубилась туманная дымка.

–Так не бывает,– резко возразил Джошени.– Мертвецы остаются мертвецами. Они не могут вернуться, потому что их тела гниют и воняют, разлагаются и смешиваются с грязью. Оставь мёртвое мёртвым, и не надо о них говорить. Я не хочу иметь с мертвецами ничего общего.

–Но ты ведь сам потянул нас исследовать озёра, разве нет?– хмыкнула Дэбра.

–Озёра?

Джошени с таким неподдельным изумлением посмотрел на Дэбру, что та вздрогнула. Судя по недоумению нашего гида, его мысли сделали крутой разворот в неизвестном направлении. Он явно позабыл и про заповедник, и про его достопримечательности.

–С вами всё хорошо?– встревожилась Эрмина.

–Да, конечно.

–Водоёмы – не живые существа, так что воскресать и умирать не способны,– сказала я.– Но они здоровские. Надо сделать пару фото и показать Винсу, Илаю и остальным.

Джошени пожал плечами и пошёл вперёд по тонкой полоске берега. С одной стороны над ним нависала скальная гряда, с другой к ногам подступали ледяные волны. Мы последовали за ним, не зная, чем ещё себя занять. Я на ходу делала фото.

Дэбра спросила у Эрмины, есть ли у озёр название.

–«Далёкие самоцветы»,– ответила «кухонная фея».– Если посмотреть на них со смотровой площадки, можно заметить, что они имеют форму капель. Их сравнивали с камнями. Рубином и ониксом.

Дэбра поёжилась и заявила:

–Как специалист по драгоценностям заявляю, что от украшений у меня нет такого мороза по коже, как от этих озёр. Они больше похожи на подделки.

–Подделки?– Джошени заинтересовался разговором.– Почему?

–Нет в них настоящего благородства, что ли. Смотрю я на эту холодную воду и думаю – бр-р, боже, да что с ними не так? Они как будто затягивают, разве не похоже? Или наблюдают. Настоящие драгоценности приносят радость, а тут какое-то надиралово.

–Мало кто посчитает такой странный цвет воды хорошим знаком,– сообщила Эрмина.– Об этих озёрах ходят местные легенды. Туристы любят подобные вещи, поэтому не удивлюсь, если большую часть фольклора выдумали хозяева гостиницы. Одна из самых популярных легенд гласит, что в озёра уходят умирать люди, понимающие, что пришёл их час. По ночам можно видеть цепочки силуэтов, постепенно исчезающих под водой.

–Если уж я и соберусь помирать,– заявила Дэбра,– то в мягкой кровати с бокалом вина, а не чёрт знает где под водой.

–Это всего лишь легенда,– Эрмина не сдержала улыбки.

–Расскажи ещё,– попросил Джошени.

–В чёрное озеро уходят люди, собирающиеся возродиться в следующей жизни. А в красное – грешники.

–А где озеро для всех остальных?– поинтересовалась Дэбра.– Если я не собираюсь возрождаться, но и не грешила?

–Неважно,– губы Джошени скривились. О такую улыбку можно порезаться, она почти причиняла боль.– От твоих желаний ничего не зависит. Грешники уходят в красное ледяное озеро. Да, так оно и должно быть.

Джошени присел рядом с водой на корточки и снял перчатку.

–Холодная,– сказал он, опуская пальцы в озеро.– Холод всегда указывает на неверный путь. Он очень подходит грешникам. Там, на глубине, вода всегда ледяная. Чем глубже, тем холоднее. Уж те, кто очутился на самом дне, прекрасно об этом знают.

–Это всего лишь легенда,– сказала я.– По твоей логике вода в чёрном озере должна быть тёплой и комфортной, но я в этом сомневаюсь.

–Ты права,– неожиданно весело усмехнулся Джошени.– Я слышал много подобных историй. Обычно они основываются на старинных предрассудках, мало связанных с действительностью. Юния бы нам доступно объяснила, что дело в составе воды, а не в крови мертвецов. Раньше природные явления любили приписывать мистическому миру, всякое такое. Обитель грешников, ну надо же!

Больше нам не хотелось обсуждать страшные легенды «Далёких самоцветов», поэтому мы сосредоточились на осмотре окрестностей.

Озёра завораживали взор; редко где увидишь чудо природы, удосужившееся обзавестись собственной жуткой легендой. Я сделала ещё несколько фотографий.

–Эй, посмотрите! Разве не похоже на островок?– воскликнул Джошени и устремился вдоль береговой линии.

И правда, неподалеку от полосы песка притаился небольшой клочок земли. К нему вела своеобразная дорожка из торчащих из воды камней. Джошени уже ловко запрыгнул на ближайший камень. Не успела я как следует восхититься, как он уже оказался на островке и махал нам рукой.

–Кто бы сомневался,– покачала головой Дэбра.– Не будь вода такой холодной, он бы и на дно с аквалангом спустился, лишь бы всё здесь исследовать.

Джошени – прирождённый искатель приключений, но именно с этим утверждением Дэбры я бы поспорила. Когда он коснулся холодной красной воды, его лицо исказилось в неясной гримасе. То ли в страхе, то ли в печали, я не разобрала. Ему было неприятно просто зачерпнуть озёрную воду в ладонь, а уж что говорить о погружении.

–Идите сюда!– кричал он с островка.

Эрмина не стала ждать долгих упрашиваний и запрыгнула на первый камень с грациозностью кошки. Покачнулась, но удержалась на ногах. Она преодолела уже половину камней, когда Дэбра тоже решила не отставать.

–А ну-ка, разойдитесь все, уступите дорогу специалисту!– провозгласила она, отталкиваясь от берега.

–Уверена?– засомневалась я.

–Ничего… Уф! Сложного! Оу-у… Здесь! Нет!

Грациозность в Дэбре уступила место целеустремлённости и упорству.

Я предпочла остаться на берегу и приподняла фотоаппарат. Вспышка зажглась среди хмурого пейзажа подобно солнцу. Дэбра резко развернулась и показала мне кулак.

–Ты пожалеешь об этом снимке!

Она как раз застыла на одной ноге, пытаясь сохранить равновесие, и напоминала не самую изящную в мире цаплю.

–Так, ещё немного, и я у цели. Эрмина, где ты там?.. Чёрт!

Дэбра отвлеклась и не заметила, что Эрмина ещё не успела перепрыгнуть на следующий камень. Подруга буквально налетела на девушку, не в силах остановиться. Эрмина пошатнулась и коротко вскрикнула. Её руки раскинулись в разные стороны, нога заскользила вниз.

Я инстинктивно дёрнулась вперёд, хотя прекрасно понимала, что ни за что не успею вовремя. К счастью, рефлекс сработал не у меня одной.

Джошени за долю секунды преодолел расстояние до девушек и едва успел оттолкнуть Эрмину в противоположную сторону, отправив её в объятия Дэбры. Вместе они умудрились устоять на скользком камне. А вот Джошени рухнул в воду, подняв в воздух веер брызг.

Хорошо, что там оказалось неглубоко – Джошени погрузился примерно по грудь и теперь сидел на дне, оторопело смотря прямо перед собой. На лицо с волос стекали ледяные капли.